Cuando era un niño que crecía en Londres, James Wannerton (abajo) viajaba por el metro a la escuela. Podía saborear su camino a lo largo de la ruta. Piccadilly Circus probó los cacahuetes y la sustancia pegajosa que se obtiene dentro de un bar de picnic. Bond Street sabía a aerosol picante. Me gustó Tottenham Court Road; sabía a desayuno. La palabra «Tottenham» sabía a salchicha, la » Corte «sabía a huevo y la» Carretera «sabía a tostadas», me dice.

James experimenta un tipo raro de sinestesia, una condición en la que la entrada sensorial de una corriente cognitiva da lugar a la entrada sensorial de otra corriente cognitiva no estimulada (Cytowic, 1989). La palabra proviene del griego para «sensación articular», en oposición al término más familiar anestesia, que en griego significa «sin sensación». La sinestesia es involuntaria, las diferentes asociaciones y sentidos generalmente permanecen estables con el tiempo, y las asociaciones a menudo son únicas para el individuo. Se cree que afecta al menos al 4,4% de la población en general (Simner et al., 2006).

Hay más de 60 tipos conocidos de sinestesia. La forma léxico-gustativa de James lleva a que las palabras se experimenten como sabores fuertes. Uno de los tipos más comunes es la sinestesia de grafemas y colores, que es cuando las letras y los números se tiñen de color. Las letras pueden representar diferentes tonos de color, al igual que las palabras completas. La cromoestesia es otra forma común, e implica la asociación del sonido con el color: los músicos Pharrell Williams, Mary J. Blige y Lady Gaga afirman tenerla. También se dice que autores y artistas como Nabokov y Van Gogh experimentaron formas de sinestesia.

Pero no son solo músicos y artistas famosos los que experimentan la sinestesia. Un ejemplo es JB, un adolescente de Nueva York que tiene sinestesia y memoria eidética. Cuando JB tenía tres años de edad, fue capaz de recordar el guion de la película Shrek palabra por palabra. La madre de JB me dijo que no se dio cuenta de que tenía sinestesia hasta que reportó haber visto números en azul. ¿La profunda memoria de JB es meramente incidental, o está potencialmente relacionada con su sinestesia? Y, si ese es el caso, ¿podría tener una memoria decente ser una de las ventajas de la condición? ¿Hay otros beneficios de tener sinestesia? Antes de responder a estas preguntas, debemos ofrecer algún contexto sobre cómo este fascinante fenómeno fue reconocido por primera vez como una condición psicológica.

Una breve historia
Los primeros informes científicos sobre la sinestesia surgieron en 1812(Jewanski et al., 2009). El médico alemán Georg Sachs describió sus propios sentimientos de sinestesia en una disertación sobre su albinismo y el de su hermana. Dos páginas de la tesis describían algunos de sus sentimientos de sinestesia; afirmaba experimentar palabras coloreadas, secuencias y música. Lamentablemente, Sachs no intentó explicar por qué estaba experimentando esos sentimientos.

Aunque hubo otros casos de sinestesia registrados a finales del siglo XIX, el interés académico disminuyó con el aumento del conductismo en la década de 1930. La teoría del conductismo postula que todo comportamiento se explica por el condicionamiento o las experiencias en el entorno inmediato de uno. Los investigadores comenzaron a centrarse más en las influencias externas, ya que se asumió ampliamente que los sentimientos y pensamientos internos no eran medibles.

La sinestesia no se reconoció más ampliamente como una afección hasta la década de 1980.El neurólogo estadounidense Richard E. Cytowic asistió a una cena en la que vio a alguien cocinando una salsa de pollo. El chef probó la salsa y dijo que sabía » mal «y que» necesitaba más puntos». Cytowic interrogó al chef y descubrió que el chef experimentaba formas en su mano cada vez que probaba comida. Cytowic estaba intrigado por esto, y comenzó a investigar el fenómeno que ahora conocemos como sinestesia.

Aproximadamente al mismo tiempo en el Reino Unido, el psicólogo profesor Simon Baron-Cohen se encontró con una entrevista de una pintora llamada Elizabeth Pulford. Pulford (EP) dijo que experimentaba las palabras y la música en color y preguntó si alguien estaba interesado en estudiarla. Baron-Cohen se puso en contacto y escribió varios artículos sobre EP (por ejemplo, Baron-Cohen et al., 1987), identificando una sinestesia que era a la vez genuina y estable. En 1995, Baron-Cohen y sus colegas probaron que la sinestesia era una afección neurológica real mediante exploraciones por resonancia magnética en seis sinestésicos y seis no sinestésicos (controles). Las exploraciones mostraron actividad cerebral en la parte del cerebro asociada con la visión cuando se produjo el sonido, incluso cuando los participantes tenían los ojos vendados. Esto solo ocurrió en los cerebros de los sinestésicos, y no en los controles (Paulesu et al., 1995). Estos hallazgos alentaron a otros miembros de la comunidad científica, en particular a los neurocientíficos, a centrar su investigación en la sinestesia.

Sinestesia y tacto
Aunque es una condición fascinante, la sinestesia puede ser un obstáculo para el individuo. Carolyn Hart, que trabaja como masajista en la sede principal de Twitter en San Francisco, tiene un tipo raro conocido como sinestesia al tacto de espejo. Una persona con sinestesia al tacto del espejo involuntariamente siente la misma sensación que otra persona. Carolyn me cuenta sus experiencias :» Mi primer recuerdo fue cuando tenía unos tres años. Teníamos un perro que se rompió la pierna delante de mí. Recuerdo que en el momento en que vi esa fractura sentí dolor. Ha estado conmigo desde que lo recuerdo.

El dolor de Carolyn se experimenta instantáneamente, antes de que tenga tiempo para pensar. No importa cómo se sienta con la persona o el animal que sufre, tiene que ver la imagen u objeto antes de sentir una sensación táctil. «A veces, cuando estoy absorto en una película o viendo un evento deportivo, involuntariamente moveré mi cuerpo de maneras en que veo a la gente en la pantalla moviéndose. No veo muchas películas de acción porque son muy estimulantes sinestéticamente para mí. A menudo tenso mis músculos porque siento que corro con el actor que huye del malo.»

Carolyn me cuenta que recientemente vio un artículo en la revista Time sobre el derribo del avión MH17. Había una imagen de una persona atada a un asiento de avión en medio de un campo de trigo donde aterrizó el cuerpo. El cuerpo estaba intacto y no había sangrado, corte o ruptura’. Al principio, Hart no reaccionó, ya que no había sangrado visible, pero cuando vio que la pierna del hombre estaba en un ángulo imposible, desencadenó su sinestesia. Experimentó un dolor eléctrico y punzante, desde la parte posterior de sus caderas hasta la parte delantera de sus piernas y a través de la parte posterior de sus brazos.

Aunque la sinestesia de Carolyn a veces puede ser un problema, también puede ser de gran ayuda, especialmente en su trabajo. «Cuando toco a la gente, tiendo a sentirlo en mi propio cuerpo donde estoy trabajando en ellos. Es muy agradable, es casi como si me estuviera masajeando. No es tan intenso como mi sentido del dolor», dice. «Mi fatiga mientras trabajo se ve mitigada por el hecho de que me siento muy bien físicamente cuando estoy masajeando. Hay un componente placentero en mi trabajo que va más allá de la simple satisfacción laboral. Encuentro mi trabajo interesante ;Disfruto de la interacción personal.

La sinestesia al tacto con espejo de Carolyn le permite palpar fácilmente las lesiones y los nudos de su paciente. Recientemente dejó un trabajo en el que estuvo durante ocho años, donde fue la masajista más solicitada en los 20 años de historia del negocio. Su sinestesia le ha permitido percibir el sentido de maneras que muchos de sus compañeros no pueden.

También le ayuda a memorizar sus citas con los clientes. En mi cabeza, puedo sacar todo mi calendario para meses en el futuro. No necesito anotar mis citas. Están codificados por colores en un espacio tridimensional», dice. Aunque la sinestesia puede dificultar algunas tareas mundanas, ¿qué pasaría si nos centráramos en los beneficios potenciales y los usáramos para mejorar la vida cotidiana?

Sinestesia y memoria
De la misma manera que la de JB, es poco probable que la notable memoria de Carolyn sea incidental. Uno de los principales expertos en sinestesia y memoria es el Dr. Nicolas Rothen, que reside en la Universidad de Sussex (donde ha trabajado con el profesor Jamie Ward, quien escribió una pieza de vanguardia sobre sinestesia para esta publicación en 2003). Rothen ha escrito artículos sobre una amplia gama de temas diferentes en torno a la sinestesia, incluida la forma en que está vinculada al arte y a las funciones cognitivas superiores.

En su artículo de revisión, Rothen ha tenido que estudiar las partes del cerebro asociadas con la visión. La hipótesis de las «Dos Corrientes» propone que el sistema visual se compone de la vía dorsal y la vía ventral. La vía dorsal está involucrada en la guía, las acciones y donde los objetos están en el espacio, mientras que la corriente ventral está asociada con el reconocimiento de objetos (Goodale & Milner, 1992).Nicolas discute algunas de las tendencias que ha encontrado en sus experimentos. «Como grupo, los sinestésicos tienden a desempeñarse mejor en las tareas de memoria que los no sinestésicos. Más en tareas que involucran colores, patrones abstractos o palabras, pero no tanto en cosas como la ubicación espacial», dice. «Por ejemplo, en la sinestesia de grafemas y colores, hay una mayor sensibilidad en la vía ventral-visual.’

Que conduce a una ventaja de rendimiento en ciertos tipos de tareas de memoria. «Esta es la razón por la que los sinestésicos a menudo tienen una ventaja en tareas que involucran información de alta frecuencia espacial, como palabras, colores y patrones abstractos, pero no para información espacial, ubicación y sonido, son funciones que se localizan principalmente en la trayectoria dorsal.’

En música
Algunos de los beneficios de memoria de la sinestesia se pueden transferir a disciplinas creativas. Daniel McBride es un estudiante de segundo año en el Royal College of Music de Londres y experimenta sinestesia. Después de comenzar las clases de piano a la edad de 16 años, aprendió muy rápidamente, y en solo siete meses, estaba actuando profesionalmente. Nunca escribiría ninguna de las canciones que tocaría. Podía memorizar todo, desde los colores y patrones que veía al tocarlos», dice.

‘ Estar en la universidad me introdujo a mucha música, algunas de las cuales usaban tríadas no tradicionales. A veces escuchaba música y me hipnotizaban los colores que veía», dice. En la universidad, a Daniel a menudo se le dan proyectos musicales para trabajar, es el estilo en el que los toca el que está influenciado por su sinestesia. ‘Veo claramente un cambio de color cuando escucho una nota y la oigo subir lentamente en tono. Por eso, me gusta mucho escuchar música de Oriente Medio. Eso es lo que más me estimula.

Los estudios que han investigado la sinestesia y la creatividad han encontrado resultados prometedores. Por ejemplo, un estudio tomó una muestra de 82 sinestésicos y consiguió que respondieran cuestionarios de creatividad y dijeran cuánto tiempo dedicaron al arte. Hubo una tendencia significativa para los sinestésicos a pasar más tiempo participando en disciplinas creativas, en comparación con los no sinestésicos. Diferentes grados de creatividad también se vincularon al tipo de sinestesia experimentada(Ward et al. 2008). Por ejemplo, las personas que tenían cromestesia eran más propensas a tocar instrumentos musicales que otros sinestéticos. Estos hallazgos implican que si los científicos son capaces de encontrar una manera de enseñar a las personas cromoestesia, puede mejorar la forma en que las personas aprenden a leer y componer música.

Daniel se ha metido recientemente en la música de baile moderna. «Con la música clásica experimento muchos colores diferentes, pero como la música house es más repetitiva, a menudo veo aparecer un color sólido en todas las pistas. Hay una pista que me gusta en este momento de Koan Sound, que comienza como un amarillo intenso y al final de la canción se convierte en una cascada de azul. El sonido del arpa que llega al final lo hace azul oscuro.»Parte de mi experiencia auditiva es ver qué colores evocan las notas musicales. Es positivo, ya que me meto en ello y es parte de mi rendimiento», dice. «Cuando compongo, en mi cabeza puedo imaginar qué colores vería si la tocara. Componer son meses de trabajo condensados en cuatro minutos de tiempo de reproducción. Mientras escribo, imagino los colores que veo – y cuando finalmente los oigo, me asombro.’

Enseñando sinestesia
Está claro que las asociaciones sinestésicas de McBride le ayudan con su música, pero ¿de dónde vienen sus asociaciones? Un estudio de Witthoft y Winawer (2013) puede ayudar a responder esta pregunta. Probaron 11 sinestésicos de grafemas de color y descubrieron que tenían emparejamientos de grafemas de color sorprendentemente similares (los grafemas son la unidad más pequeña de una palabra escrita que tiene significado). Pero, como se cree que la sinestesia es predominantemente una afección hereditaria, ¿por qué fue este el caso? Los investigadores señalaron una respuesta sorprendente: los colores que vieron coincidían con los de un conocido conjunto de imanes Fisher-Price, que 10 de los 11 participantes recordaron poseer cuando eran más jóvenes. Esto sugiere que las asociaciones ambientales aprendidas en la infancia tuvieron un fuerte efecto en los síntomas sinestésicos.

Si la sinestesia está determinada en parte por su entorno perceptivo, ¿podría ser posible enseñar ciertos aspectos de la afección? En su laboratorio de la Universidad del Este de Londres, la Dra. Clare Jonas, investigadora asociada, entrena a los no sinestésicos durante una semana para ayudarles a asociar letras con colores. Lo hace exponiendo continuamente a una persona a una letra asociada con un color en particular. Después de entrenarlos, les da listas de palabras que contienen palabras acromáticas (incoloras), palabras con colores congruentes con los colores que aprendieron y palabras con colores incongruentes con los colores que aprendieron.

Jonas a menudo encuentra que los no sinestésicos comienzan a comportarse de una manera que lo hacen los sinestésicos: a menudo es más probable que recuerden palabras congruentes y acromáticas, pero les resulta difícil recordar palabras incongruentes, en comparación con los no sinestésicos que no habían sido entrenados. Estos resultados sugieren que se podrían enseñar ciertos aspectos de la sinestesia. El trabajo de Nicolas Rothen también apoya esta teoría: revisó toda la investigación en el área y descubrió que algunos aspectos de la sinestesia eran transferibles a no sinestéticos (Rothen & Meier, 2014). Sin embargo, muchos de los efectos dependían de la intensidad y duración del entrenamiento y de la motivación intrínseca del participante para participar en el experimento.

Si se pueden enseñar aspectos de la sinestesia, ¿significa esto que hay potencial para aumentar la memoria en los no sinestésicos enseñándoles sinestesia? «Por el momento, sabemos que la sinetesia tiene beneficios para la memoria en adultos jóvenes, pero no sabemos si tiene un efecto protector sobre la memoria a medida que envejecemos», dice Jonas. «La disminución de la memoria más tarde en los sinestésicos sería una predicción obvia. Si ese es el caso, el entrenamiento de sinetesia podría usarse para proteger o mejorar la memoria de las personas mayores.’

El método de Jonas para enseñar sinestesia no es el único método que podría funcionar. Olympia Colizoli, profesora Asistente de Cerebro y Cognición en la Universidad de Ámsterdam, adopta un enfoque más pasivo al entrenar a sus no sinestésicos. Ella les hace leer libros con letras de colores diferentes que se repiten para prepararlos en futuras asociaciones sinestésicas. En uno de sus experimentos, coloreó las letras a, e, s y t del libro, pero dejó las otras letras en negro. Después del entrenamiento, mostró rápidamente las letras del alfabeto y pidió a los participantes que identificaran el color que coincidía con la letra. En la prueba, Cozoli mostró a propósito algunas de las letras de colores en un color diferente al que estaban en el libro. Descubrió que a las personas a las que se les había enseñado aspectos de la sinestesia (o se les habían enseñado aspectos de la sinestesia) les tomaba más tiempo identificar esos colores que a las que no se les había enseñado; experimentaban interferencias en el tiempo de reacción conocido como efecto Stroop (Stroop, 1935). Esto habría ocurrido debido a las asociaciones involuntarias no sinestésicas formadas después de ser entrenados. Los resultados mostraron que este método de entrenamiento es exitoso, al menos a corto plazo (Colizoli et al., 2014).

Otras investigaciones más recientes sugieren que la sinestesia enseñada puede tener efectos duraderos. Un artículo publicado por Rothen y sus colegas encontró que los no sinestésicos eran capaces de aprender las características sinestésicas que permanecían presentes cuando salían del laboratorio. Resultados como estos, junto con otros de otros estudios de entrenamiento, implican que la sinestesia no es solo una afección hereditaria, sino que está moldeada por la exposición a ciertos factores ambientales durante nuestro desarrollo temprano. Otras investigaciones también apoyan la teoría ambiental, encontrando que las asociaciones sinestésicas de color pueden ser atenuadas por estados de ánimo negativos(Kay et al., 2014).

Implicaciones para el tratamiento de trastornos
La investigadora y artista de instalaciones Barbara Ryan ha ido un paso más allá al formular ideas para ayudar a los sinestésicos con trastornos neurodegenerativos a sobrellevar mejor las situaciones. Ella misma, una sinestética de grafemas y colores, me dice: «Trabajé con una persona que ya no podía usar un teléfono, tenía que esperar a que todos la llamaran. Aunque estaba perdiendo la capacidad de leer el lenguaje, reemplazar los nombres de las personas con colores o caracteres la ayudó a recordar qué nombres coincidían con qué números.»Ryan cree que se puede hacer mucho con la sinestesia y la memoria. «De hecho, creo que las técnicas sinestésicas podrían usarse para ayudar con trastornos como la dislexia. Creo que las técnicas sinestésicas se pueden usar como ayuda para el aprendizaje en algunos casos. Un amigo mío es disléxico y tiene problemas con ciertas cartas, así que le pregunté con qué cartas tenía problemas. Luego le pregunté qué tipo de asociaciones tenía con esas cartas. Al principio, pensó que no tenía, pero le dije que se tomara su tiempo y lo pensara. Luego formateé el texto de manera que las letras con las que tenía problemas ahora estuvieran en color, y de inmediato pudo leerlo de una manera que antes no podía. Se hicieron reconocibles. El reconocimiento es mucho más rápido con la sinestesia, ya que tienes más de un modo de estimulación.’

Barbara Ryan mezcla cócteles’ taste of November ‘ como parte de una instalación de 2010.

La sinestesia no solo tiene beneficios potenciales para la memoria y la creatividad, algunos creen que las intervenciones sinestésicas pueden ayudar a tratar los trastornos de salud mental. Ian Jordan, de Ayr, Escocia, se describe a sí mismo como «un óptico con una diferencia». Emplea métodos sinestésicos para tratar de reducir los efectos de diferentes trastornos multisensoriales, como el autismo, la dislexia y el TDAH. «Utilizamos y monitorizamos la sinestesia en muchas intervenciones», dice. «Los trastornos del procesamiento sensorial son a menudo sinónimos de sinestesia. Creemos que el tinnitus de alguna manera es una condición sinestésica. Si cambia significativamente la entrada visual, puede sintonizar el sonido en la audición para alrededor del 60 por ciento de las personas. Es un efecto sinestésico que probablemente no ha sido reconocido como tal.’

‘ Los profesionales necesitan ser más conscientes de la sinestesia’, me dice Ian. «Necesitan ser entrenados para entenderlo y trabajar con él. Muchos ópticos ni siquiera han oído hablar de él. Necesitamos que ópticos, psicólogos ocupacionales y terapeutas trabajen juntos como mínimo.’

Nicolas Rothen da sus predicciones para el futuro. «En la última década, la gente estaba preocupada por mostrar que la sinestesia era un fenómeno real, pero ahora, la gente está investigando cuáles son los efectos de la sinestesia en las funciones cognitivas superiores. ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de la sinestesia? ¿Está relacionado con afecciones como la esquizofrenia o el autismo? Claramente, todavía tenemos mucho que aprender.

Jack Dutton es un escritor independiente