Cuando pensamos en plantas de larga vida, nuestra mente tiende a fijarse en pinos piñoneros (Pinus longaeva), secuoyas costeras (Sequoia sempervirens) o en ese parche clonal de álamo temblón (Populus tremuloides) en Utah. ¿Qué dirías si te dijera que podemos añadir una palmera a la lista? De hecho, la evidencia reciente sugiere que la palma enana americana (Serenoa repens) puede alcanzar una vejez madura medida en miles (sí, miles) de años.

Ahora, en este punto, algunos de ustedes probablemente estén pensando » ¿cómo pueden medir la edad de una palma cuando no hay anillos de crecimiento anual?!»Este es un obstáculo legítimo que tuvo que ser superado antes de que se hiciera tal afirmación. Usando mucha atención al detalle y algunas matemáticas astutas, un equipo de investigadores pudo envejecer palmitos de sierra en los hábitats más antiguos de Florida.

Este trabajo se realizó en una formación geológica peculiar. Acertadamente llamada la «Cresta de Mid-Florida», esta cresta de arena de 150 millas divide en dos la mitad del estado. A lo largo de gran parte del Plioceno y principios del Pleistoceno, los niveles del mar eran hasta 50 metros más altos de lo que eran hoy en día. Casi toda la Florida estaba bajo el agua durante este tiempo. Todo lo que sobresalía por encima del agua eran una serie de pequeñas islas. Estas islas sirvieron como refugio para la flora y la fauna empujadas hacia el sur por las glaciaciones repetidas. Una vez que el océano retrocedió a su nivel actual, estas islas quedaron altas y secas, formando así la cresta en cuestión. Debido a su historia como refugio, la cresta de Mid-Florida es el hogar de una asombrosa variedad de especies de plantas, algunas de las cuales son endémicas de esta área relativamente pequeña de Florida.

Debido a su relativa estabilidad a través del tiempo, la cresta Media de Florida es un refugio para especies de plantas de larga vida. Por lo tanto, era un lugar privilegiado para tratar de comprender la longevidad de la carismática y ecológicamente importante palma enana americana. Al etiquetar palmeras individuales y observarlas año tras año, los investigadores pudieron hacerse una idea de la velocidad exacta con la que esta especie puede crecer. Dependiendo de las condiciones del suelo, el palmito sierra crece a un ritmo de entre 0,88 y 2,2 cm por año. Ciertamente no están ganando carreras de velocidad a ese ritmo. De todos modos, puede comenzar a ver que una estimación de la tasa de crecimiento anual puede arrojar luz sobre el tiempo que han existido estas palmeras. Las mediciones de palmitos marcados que crecen en la cresta de arena muestran que los individuos envejecidos en la asombrosa cifra de 500 años no son infrecuentes.