Cuando a Fiona Gilbert, biohacker y terapeuta de movimiento, se le diagnosticó un trastorno neurológico degenerativo debilitante, buscó formas de adaptarse a la realidad de la afección. Una de ellas consistía en encontrar un perro de servicio entrenado para el trabajo de refuerzo, algo que no fue fácil. Pero, gracias a la Fundación de Granja Animal (AFF), ahora está asistida por un Pit Bull llamado Koda. AFF, una organización sin fines de lucro con sede en Hudson Valley, Nueva York, se dedica a garantizar la igualdad de trato y oportunidades para los perros Pit Bull y sus dueños. Ofrecen una notable gama de servicios, entre los cuales no es el menor dar a los perros marginados la oportunidad de tener el amor que se merecen.

Lee Harrington: Noto que siempre usas comillas alrededor de las palabras «Pit Bull», lo que parece una forma sutil de romper lentamente los estereotipos y sesgos. ¿Cuál es la razón de esta elección?Regina Lizik: Es una cuestión de etiquetado de refugios. Pit Bull es la forma abreviada de argot para American Pit Bull Terrier. Pero lo que está sucediendo ahora es que los perros en los refugios están siendo etiquetados como Pit Bulls porque tienen, por ejemplo, pelo corto y cabezas blocadas. Si un perro ha sido etiquetado como Pit Bull, puede ser aceptado en nuestro programa.

LH: ¿Incluso si está mal etiquetado?RL: Sí.

LH: ¿Qué motiva a las personas a buscar un perro de servicio de Pit Bull? Finanzas? ¿Abogacía? Para romper prejuicios?
RL: Una combinación. Muchas personas que se postulan dicen que son parciales a los Pit Bulls como mascotas. Hemos tenido gente que dice: «Me discriminan por mis necesidades, y estos perros son discriminados.»Así que sienten un vínculo entre ellos y estos perros.

LH: No todas las organizaciones de perros de servicio capacitan a sus perros para manejadores con trastornos neurológicos. Tampoco pueden ofrecer perros de servicio ortopédicos y de movilidad, porque sus perros criados a propósito pueden tener problemas con la displasia de cadera. ¿Dirías que AFF está llenando un nicho?
RL: Debido a que somos una organización pequeña, podemos adaptar los perros que ofrecemos para satisfacer las necesidades de un individuo. De esa manera, estamos llenando un nicho. Analizamos las necesidades de las personas y el potencial de cada perro para satisfacer esas necesidades. Coincidimos desde allí. Podemos ser muy específicos e individualistas con las tareas que entrenamos. Esto no es algo que todo el mundo ofrece, no porque no quieran, sino porque no tienen los recursos. Lo que realmente estamos haciendo es satisfacer una necesidad con respecto a hacer que los perros guía sean más accesibles para las personas que los necesitan. Los perros de servicio pueden costar hasta 3 30,000-el entrenamiento es caro. Tenemos la oportunidad de proporcionar perros sin costo alguno.

LH: Un perro destinado al trabajo de corsé está entrenado para usar un corsé específico y/o arnés para la cabeza. Los lectores de ladridos saben que muchos perros domésticos son bastante resistentes a los arneses de cabeza utilizados como dispositivos para caminar anti-tracción. ¿Cómo entrena AFF a un perro para que acepte equipo potencialmente incómodo?
RL: Esto va a ser diferente para cada perro individual. Para algunos equipos, desensibilizaremos al perro con muchas golosinas y lo entrenaremos para que disfrute de tener el equipo puesto. Cuando se hace correctamente, esto a menudo solo toma un par de sesiones.

LH: Digamos que sacas a un perro de refugio que es muy amigable, muy sociable, ama a la gente, ama a otros perros. ¿Cómo lo reacondicionaría para que sea menos «sociable» mientras trabaja? En otras palabras, ¿cómo reorientar un comportamiento, la sociabilidad, que es natural para el perro?
RL: Queremos perros que disfruten con las personas y los perros y que no reaccionen a otros tipos de animales. A los perros se les enseña usando entrenamiento con clicker de refuerzo positivo. La mayoría de los perros disfrutan de esto y aprenden que el acceso a las cosas que aman viene a través de su cuidador. Si, después de entrenar y de muchas oportunidades de trabajar alrededor de las distracciones, un perro sigue demasiado interesado en otras personas o perros, puede que sea mejor mascota y se colocará en consecuencia.

LH: ¿Qué pasa si uno de sus perros es devuelto?RL: Trabajamos duro para reasignarlos o realojarlos. La mayoría de los perros que no lo hacen como perros de servicio pasan a ser mascotas queridas. Recientemente, uno de nuestros perros guía, Obi-Wan, tuvo un cambio de carrera y se convirtió en oficial K9.

LH: He oído decir que los Pit Bulls necesitan una mano fuerte en términos de entrenamiento, y que el entrenamiento con clicker y otras formas de refuerzo positivo no funcionarán con ellos porque «Los Pit Bulls necesitan un alfa.»Y, por supuesto, estás entrenando perros con éxito para trabajar con personas que, debido a una variedad de problemas físicos, pueden no ser funcionalmente capaces de proporcionar una mano fuerte, incluso si quisieran. ¿Cuál es su respuesta a esta perspectiva?RL: Asumo que cualquiera que diga esto tiene poca o ninguna experiencia con el entrenamiento de animales. En AFF, creemos en la creación de relaciones mutuas entre nuestros clientes y sus nuevos socios. Recomendamos a nuestros clientes que lean libros como Don’t Shoot the Dog de Karen Pryor y The Other End of the Leash de Patricia McConnell. La idea del «alfa» con respecto al entrenamiento de perros es un mito que se rompió hace mucho tiempo. El entrenamiento de perros se trata de construir relaciones y confianza. Todo lo que hacemos en AFF tiene sus raíces en la ciencia canina actual. Si hay nuevas investigaciones sólidas, nos adaptamos. Las personas que todavía creen en la idea alfa u otros estereotipos de los perros Pitbull (incluso los estereotipos positivos) no provienen de un lugar de la ciencia moderna. Eso es todo lo que hay que hacer.

LH: Muchas organizaciones de perros de servicio grandes y establecidas adoptan la posición de que, para ser eficaces, un perro de servicio debe comenzar a entrenar a las siete semanas de edad. (Estas organizaciones también crían sus propios perros, típicamente Laboratorios y Goldens.) Su organización demuestra que incluso un perro de refugio para adultos puede hacer un perro de servicio sin igual. ¿Puede comentar esto, en particular el «edadismo»?
RL: Los perros están llenos de potencial. Las tasas de lavado en los programas de perros guía son altas, incluso en los programas para perros de servicio. Desde nuestro punto de vista, cuando un perro tiene entre uno y dos años de edad, realmente podemos evaluar quién es ese perro. También podemos ver cómo se han desarrollado sus cuerpos para evaluar los problemas de salud. Podemos ver todas esas cosas al principio cuando evaluamos a los perros. Esto no significa que los perros no salgan de nuestro programa o que el comportamiento de un perro no cambie mientras está en el programa, por supuesto, eso sucede, pero lo que nuestro programa, y otros como él, muestran es que se trata del potencial del perro más que de la edad o raza del perro. Ese es nuestro mensaje general aquí. No se trata de» los perros de refugio pueden hacer estas cosas «o» los perros Pit Bull pueden hacer estas cosas», es que todos los perros son individuos y es importante averiguar cuál es su potencial individual.

LH: ¿Qué más hace que AFF sea único en comparación con otras organizaciones de perros de servicio?
RL: Mencioné algo de esto antes, pero nunca cobramos una tarifa por nuestros perros. Ofrecemos entrenamiento de por vida / asistencia de comportamiento a todos nuestros clientes. Lo que realmente nos hace únicos es la oportunidad que tienen nuestros clientes de obtener un perro verdaderamente entrenado para sus necesidades individuales. De nuevo, es porque somos muy pequeños y tenemos los recursos para hacerlo. La advertencia es que en este momento, nuestro proceso de solicitud está cerrado. Estamos trabajando en formas de mantener la naturaleza personalizada de nuestro programa y ayudar a más personas, pero, como puede imaginar, expandir un programa como este requiere tiempo y una planificación cuidadosa.

LH: Muchos entusiastas de los perros, incluido yo, a menudo se maravillan de lo bien entrenados que están los perros de servicio. En cierto modo, los mitologizamos, como si nuestros propios perros «ordinarios» nunca pudieran alcanzar tales niveles de cortesía, calma, equilibrio e inteligencia. ¿Qué consejo le darías al humano promedio de la casa que quiere un perro mejor entrenado?
RL: Paciencia, paciencia, paciencia. Y refuerzo positivo. Es importante recordar reforzar los comportamientos que desea e ignorar los comportamientos que no desea. Toma clases con un entrenador que te ayudará a construir la relación que deseas con tu perro. Realice sesiones de entrenamiento cortas (de tres a cinco minutos) cada día. Siempre prepare a su perro para que tenga éxito para que tenga oportunidades de reforzarlo para las cosas que le gustan y le quite oportunidades para hacer las cosas que no desea.

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Para una entrevista con Fiona Gilbert, vaya aquí.