(Foto: Dan Kitwood/Getty Images)

Es el ornitorrinco en transición evolutiva, o es una anomalía en la evolución? apareció originalmente en Quora: the place to gain and share knowledge, empoderando a las personas para aprender de los demás y comprender mejor el mundo.

Respuesta de Ben Waggoner, Doctor en Biología Integrativa, en Quora:

¿El ornitorrinco está en transición evolutiva, o es una anomalía en la evolución?

Ninguno de los dos. El ornitorrinco está muy bien adaptado al entorno en el que vive. Desde el punto de vista de la biología evolutiva, no hay nada particularmente raro en ello.

El ornitorrinco, y las cuatro especies de oso hormiguero espinoso o equidna, constituyen la rama más antigua del árbol genealógico de mamíferos que tiene miembros sobrevivientes, los Monotremata. Los monotremas vivos no son «transitorios» a otra cosa, pero sí conservan caracteres que tenían los antepasados de los mamíferos: la puesta de huevos, la abertura de la oreja externa en la base de la mandíbula, y probablemente también la ausencia de pezones (secretan leche de las glándulas mamarias, pero rezuma en los surcos de la piel abdominal de la madre, y los bebés la arropan en lugar de amamantar). Incluso las espuelas venenosas en las patas de ornitorrinco macho también pueden ser una característica que tenían los mamíferos ancestrales, pero que solo los monotremas han conservado. (http://yadda.icm.edu.pl/yadda/el…) Por lo que el ornitorrinco conserva algunos rasgos que los antepasados de todos los mamíferos tenían, pero la mayoría de sus descendientes han perdido. (Creo que el ornitorrinco es similar al pueblo amish en los Estados Unidos; no son mis antepasados, ni siquiera parientes cercanos, pero conservan rasgos, como montar en carruajes tirados por caballos y criar graneros construidos a mano, que mis antepasados reales hicieron hace unos 200 años.)

Pero al mismo tiempo, el ornitorrinco tiene características que son excelentes adaptaciones para su estilo de vida acuático: pelaje grueso impermeable, patas palmeadas, huesos densos y una cola en forma de paleta son útiles para un animal que pasa la mayor parte de su vida en el agua. El pico de pato no es para nada como el pico de un pato, el pico de pato es duro y parecido a un cuerno, mientras que el pico de ornitorrinco es suave y gomoso y extremadamente sensible al tacto y a las corrientes eléctricas. El ornitorrinco puede localizar a sus presas con los ojos cerrados, sintiendo los pequeños impulsos eléctricos que emiten cuando sus presas—gusanos, crustáceos e insectos—contraen los músculos. ¡Muy útil para un animal que tiene que cazar comida en agua a menudo turbia!

Lo más que se puede decir es que el ornitorrinco conserva algunos rasgos que se encontraron en los primeros antepasados de todos los mamíferos, que casi todos los mamíferos vivos perdieron hace mucho tiempo. (Eso sí, se podría decir lo mismo de cualquier especie. Quiero decir, los humanos conservan la característica primitiva de una mano y un pie de cinco dedos, que se encontró en los antepasados comunes de los vertebrados terrestres, excepto en los más antiguos, pero que se ha modificado en la mayoría de los descendientes en otra cosa: pezuñas, patas, alas, garras, aletas, etc. sucesivamente. Cada especie que se me ocurre es un mosaico de rasgos arcaicos y otros nuevos. Pero el ornitorrinco en sí no es «transicional»; tiene muchas características que son únicas para él, y que funcionan bastante bien en su entorno, independientemente de si las encontramos extrañas o no. Presumiblemente han sido moldeados por más de 100 millones de años de buena evolución a la antigua por selección natural.

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