En sus esfuerzos por detener la propagación del coronavirus, los departamentos de salud pública están asumiendo una nueva responsabilidad: ayudar a que votar sea lo más seguro posible.

Normalmente, estas agencias no se involucran en la logística de las elecciones, pero ahora están colaborando con los funcionarios electorales locales para establecer lugares de votación y capacitar a los trabajadores electorales y voluntarios sobre qué comportamientos alentar y contra qué advertir. Después de todo, una de las precauciones clave para la Covid-19 que nos han animado a tomar es evitar las multitudes, especialmente en interiores. La votación puede representar un desafío para eso y, a su vez, para la salud de los votantes y los trabajadores electorales.

«Ciertamente, esto es un poco más único durante una pandemia», dijo Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades, sobre el papel que desempeñan los departamentos de salud en estas elecciones. NACCHO, por ejemplo, se asoció con grupos como la Asociación Americana de Salud Pública y Podemos Votar para crear el sitio web de Votación Saludable, con consejos para votantes y páginas específicas para estados y territorios.

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«incluso llegamos hasta el nivel de, si usted tiene que lamer un sobre, es seguro para la persona que lamer el sobre?»Dijo Freeman. «¿Es seguro para la persona que abre el sobre?»

En este punto, las precauciones que los funcionarios de salud pública han alentado a los centros de votación a adoptar serán bastante familiares para la gente. Un escudo de plexiglás podría dividirte a ti y al trabajador que te registra. Algunas cabinas de votación podrían acordonarse para aumentar el espacio. Los bolígrafos serán desinfectados entre boletas. La gente tendrá que hacer cola afuera. El desinfectante de manos se puede ofrecer en el camino de entrada y salida. Se alienta a los votantes a que usen máscaras, mantengan la distancia y no se entretengan: sepan cómo van a votar antes de presentarse.

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Y con esos pasos, votar debería ser una actividad comparativamente segura, dicen los expertos.

«Con estas precauciones particulares en su lugar, me parece que esto sería similar a ir de compras o ir a un restaurante y recoger un pedido para llevar, pero tener que esperar a que el pedido llegue», dijo Stephen Kissler, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. «Ambas cosas no se consideran de riesgo cero, sino de riesgo relativamente bajo en el espectro de cosas que podemos hacer con respecto a la Covid.»

Un número récord de estadounidenses ya han votado, por supuesto, ya sea en persona, enviando sus boletas por correo o deslizándolas en cajas de entrega. Pero con la expectativa de que millones más se dirijan a sus centros de votación locales el martes, podrían surgir ciertos problemas.

Algunos estadounidenses todavía se enojan con el uso de máscaras y descartan la amenaza del coronavirus. En Ohio, el gobernador Mike DeWine ha dicho que los trabajadores electorales en última instancia no podrán negar a las personas que voten si no llevan una máscara, a pesar del mandato estatal de máscara. En cambio, ha tratado de enfatizar que las máscaras pueden ayudar a proteger a otros, incluidos aquellos que trabajan en los centros de votación durante horas y se enfrentan a mayores riesgos de exposición que los votantes que solo se detienen por unos minutos.

Además, no todos los estados se están adhiriendo a los principios que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron para una votación segura en medio de la pandemia. Si bien los CDC aconsejaron a los estados que ofrecieran una variedad de formas de votar y ampliaran los períodos de votación para reducir el riesgo de transmisión, Mississippi, por ejemplo, limita el voto ausente a grupos selectos; la única opción disponible para todos los residentes es votar en persona el día de las elecciones.

«Las elecciones con votación solo en persona en un solo día tienen un mayor riesgo de propagación de la Covid-19 porque habrá multitudes más grandes y tiempos de espera más largos», afirma la guía de los CDC.

El día de las elecciones también está llegando en un momento en que la transmisión del SARS-CoV-2, el virus que causa la Covid — 19, está aumentando en muchas partes del país, tanto urbanas como rurales. Los expertos señalan el aumento de casos para enfatizar que las personas que planean votar en persona deben tomar medidas para garantizar su seguridad y la de los demás.

«Se trata de mitigar el riesgo», dijo Umair Shah, director ejecutivo del departamento de salud pública en el Condado de Harris, Texas, que es el hogar de Houston y ha visto números récord de votación anticipada. «No hay actividades de riesgo cero si vas a salir. Es un riesgo más bajo versus un riesgo más alto, y con las medidas de seguridad reales, comienzas a entrar en una categoría de riesgo más bajo.»

En Filadelfia, el departamento de salud pública trabajó por primera vez con funcionarios electorales durante las primarias de Pensilvania, que se pospusieron de abril a junio de este año debido a la pandemia y que «nos dio una ronda de práctica», dijo James Garrow, portavoz del departamento de salud de la ciudad.

«Debido a que tuvimos una primaria tardía, nos dio la oportunidad de pensar realmente en las protecciones y los cambios que debían ocurrir en los centros de votación», dijo, señalando que las precauciones eran similares a las que los lugares de trabajo han tenido que adoptar.

Pero hubo un poco de ansiedad adicional alrededor de la próxima semana, dijo Garrow. La ciudad está viendo de 300 a 400 nuevos casos de Covid-19 al día, en comparación con los 70 casos diarios del mes pasado.

Con el coronavirus, los investigadores han encontrado que entre el 10% y el 20% de los casos conducen a la gran mayoría de los casos nuevos, a menudo como resultado de eventos de sobreexpresión que ocurren entre multitudes de personas en interiores. (Muchas personas con Covid-19 no transmiten la infección a nadie. Un estudio reciente de los CDC, que enfatizó formas de» reducir la congregación de votantes en los lugares de votación», encontró que los trabajadores electorales durante las primarias de Delaware tuvieron un gran número de lo que la agencia considera» contactos cercanos», lo que, escribieron los investigadores, » subraya el potencial de los lugares de votación en persona para servir como eventos de reunión masiva.»

El estudio se basó en una encuesta de cientos de trabajadores electorales de las primarias del estado, el 73% de los cuales informaron muy raramente o nunca haber visto el uso indebido de máscaras (es decir, no usar la máscara sobre la nariz y la boca) entre los compañeros de los trabajadores electorales. Sin embargo, solo el 54% de los trabajadores encuestados dijeron que muy rara vez o nunca vieron a los votantes usar máscaras de la manera equivocada.

«Puedes votar y puedes estar seguro», dijo Shah del condado de Harris. «Y es muy importante que garanticemos la seguridad de nuestras comunidades, porque queremos asegurarnos de que los miembros de la comunidad hagan oír su voz.»