Las oportunidades de diseño espacial libre que presenta esta escultura independiente no siempre se aprovechan plenamente. La obra puede estar diseñada, como muchas esculturas arcaicas, para ser vista desde una o dos posiciones fijas, o en efecto puede ser poco más que un relieve de cuatro lados que apenas cambia la forma tridimensional del bloque. Los escultores manieristas del siglo XVI, por otro lado, hicieron especial hincapié en explotar la visibilidad general de la escultura independiente. La violación de los Sabinos por parte de Giambologna, por ejemplo, obliga al espectador a caminar a su alrededor para comprender su diseño espacial. No tiene vistas principales; sus formas se mueven alrededor del eje central de la composición, y su movimiento serpenteante se despliega gradualmente a medida que el espectador se mueve para seguirlas. Gran parte de la escultura de Henry Moore y otros escultores del siglo XX no se ocupa de este tipo de movimiento, ni está diseñada para ser vista desde posiciones fijas. Más bien, es una estructura de diseño libre de formas multidireccionales que se abre, se perfora y se extiende en el espacio de tal manera que el espectador se da cuenta de su diseño integral, en gran parte al ver a través de la escultura. La mayoría de las esculturas construidas están dispuestas en el espacio con total libertad e invitan a ver desde todas las direcciones. En muchos casos, el espectador puede caminar debajo y a través de ellos.

La forma en que una escultura independiente hace contacto con el suelo o con su base es una cuestión de considerable importancia. Una figura reclinada, por ejemplo, puede ser en efecto un relieve horizontal. Puede mezclarse con el plano del suelo y parecer estar enraizado en el suelo como un afloramiento de roca. Otras esculturas, incluidas algunas figuras reclinadas, pueden diseñarse de tal manera que parezcan descansar en el suelo y ser independientes de su base. Otros se apoyan en el espacio por encima del suelo. Las esculturas más independientes son aquellas que no tienen base y se pueden recoger, girar en las manos y, literalmente, ver por todas partes como un netsuke (una pequeña palanca de madera, marfil o metal que se usa para sujetar una pequeña bolsa o bolso a una faja de kimono). Por supuesto, una escultura grande no se puede recoger de esta manera, pero se puede diseñar para invitar al espectador a pensar en ella como un objeto separado e independiente que no tiene una base fija y está diseñado por todas partes.

La escultura diseñada para pararse contra una pared o fondo similar o en un nicho puede ser redonda e independiente en el sentido de que no está unida a su fondo como un relieve; pero no tiene la independencia espacial de una escultura completamente independiente, y no está diseñada para ser vista por todas partes. Debe diseñarse de manera que su estructura formal y la naturaleza y el significado de su objeto puedan percibirse claramente a partir de una gama limitada de vistas frontales. Las formas de la escultura, por lo tanto, generalmente se extienden principalmente en una dirección lateral en lugar de en profundidad. La escultura pedimental griega ilustra este enfoque de manera excelente: la composición se extiende en un plano perpendicular a la línea de visión del espectador y se hace completamente inteligible desde el frente. Los escultores barrocos del siglo XVII, especialmente Bernini, adoptaron un enfoque bastante diferente. Aunque algunos preferían un punto de vista frontal coherente, aunque activo, se sabe que Bernini concibió una obra (el Apolo y Dafne ) en la que la narración se desarrollaba en detalles descubiertos a medida que el espectador caminaba por la obra, comenzando por la parte posterior.

La composición frontal de la escultura de pared y nicho no implica necesariamente ninguna falta de tridimensionalidad en las formas en sí; es solo la disposición de las formas lo que está limitado. La escultura pedimental clásica, la escultura de templo indio como la de Khajuraho, la escultura de nicho gótica y las figuras de la tumba Medici de Miguel Ángel están diseñadas para colocarse contra un fondo, pero sus formas están concebidas con una plenitud completa de volumen.