¿Está Triste Mi Bebé? Posiblemente. La Depresión Pediátrica es un Problema de Salud Grave.
Es posible que los bebés no tengan mucho de qué estar tristes — la decepción requiere expectativas—, pero eso no significa que estén felices todo el tiempo. Una nueva investigación muestra que los bebés son neurológicamente capaces de experimentar tristeza, que incluso puede transformarse en depresión pediátrica. La dificultad que esto presenta es que la tristeza infantil no se parece a la tristeza de los adultos, tiene diferentes desencadenantes y puede ser difícil de diagnosticar. Pero el hecho de que los bebés no puedan describir sus cargas psicológicas o comprender qué las causa no significa que vivan vidas sin complicaciones.
«Muchas personas cometen el error de pensar que los bebés no son capaces de sentir emociones complejas como la felicidad, la tristeza, la ira», explica el médico de la sala de emergencias, el Dr. Hardik Soni. «Aunque los bebés tienen formas limitadas de expresar sus emociones, realmente sienten todas las emociones que cualquier adulto siente.»
De la misma manera y por algunas de las mismas razones por las que los científicos solían creer que los bebés eran cognitivamente capaces de experimentar dolor, los científicos esencialmente descartaron la angustia mental entre los extremadamente jóvenes hasta hace aproximadamente dos décadas. Sin embargo, la investigación muestra que aproximadamente el 1 por ciento de los bebés cumple con los criterios de depresión mayor, en comparación con el 4 por ciento de los niños en edad preescolar, el 5 por ciento de los niños en edad escolar y el 11 por ciento de los adolescentes. Aunque los niños pueden estar deprimidos en cualquier etapa, la investigación muestra que los síntomas de depresión varían según el desarrollo. Dado que los bebés no son capaces de expresarse verbalmente, los síntomas de la depresión pediátrica son los más difíciles de identificar. Los principales síntomas más comunes son expresiones faciales sin alegría y sin respuesta, postura corporal apática, gestos físicos más lentos, manierismo irritable y quisquilloso, problemas para comer y dormir, y dolores y molestias físicos.
Los bebés con depresión pediátrica tienen muchas más probabilidades de tener problemas de salud mental durante la infancia y la edad adulta.
Se sospechaba previamente que los bebés nacidos prematuramente podrían tener un mayor riesgo de depresión pediátrica, pero un estudio de 2017 encontró que no había diferencia entre los bebés prematuros y los bebés nacidos a término. En cambio, lo que predijo la depresión infantil fue cómo el centro del miedo del cerebro, la amígdala, interactuaba con otras regiones del cerebro. La conexión más fuerte que los recién nacidos tenían entre la amígdala y la ínsula, el área del cerebro involucrada en las emociones, y la corteza prefrontal, que maneja la toma de decisiones, mayor era el riesgo de depresión a la edad de dos años.
» puede indicar que para algunos niños sus cerebros se están desarrollando a lo largo de una trayectoria que aumenta su riesgo de síntomas de salud mental a medida que se desarrollan», dijo la Dra. Cynthia Rogers, psiquiatra infantil de la Universidad de Washington en St.Louis, al Huffington Post en 2017. «Sin embargo, es importante tener en cuenta que las experiencias y el entorno al que están expuestos a medida que crecen pueden alterar estos patrones de conectividad, lo que hace que sea más o menos probable que se desarrollen estos síntomas.»
Dado que el suicidio es la sexta causa de muerte en niños de 5 a 14 años, los pediatras ven cada vez más crucial identificar la tristeza infantil desde el principio. Si los padres están preocupados, deben consultar con sus pediatras sobre las opciones de tratamiento, incluida la psicoterapia entre padres e hijos, la terapia de juego y el contacto con el apego y el comportamiento biológico, todo lo cual está diseñado para mejorar el bienestar de los bebés al mejorar sus conexiones con sus padres y cuidadores. Los médicos también pueden mejorar estas conexiones fomentando un enfoque de servicio y retorno para la crianza de los hijos, una estrategia desarrollada en la Universidad de Harvard que afirma que los bebés necesitan atención receptiva para desarrollar cerebros fuertes y resilientes. Pero el primer paso para detener la tristeza de los bebés es reconocer que pueden estar tristes en primer lugar.
«Todas las investigaciones disponibles muestran que los bebés y los adultos no son tan diferentes cuando se trata de sentir y expresar emociones diferentes», dice Soni. «Los bebés no expresan cada emoción que un adulto hace hasta que entran en una cierta edad y esa podría ser la única diferencia entre las emociones de un bebé y un adulto.»