Significación clínica

El núcleo ambiguo está asociado con ambas funciones motoras que involucran los músculos del paladar blando, la garganta y la lengua, así como con procesos autónomos como el reflejo nauseoso y la actividad parasimpática cardíaca. Las lesiones y eventos isquémicos que afectan la médula lateral pueden comprometer el núcleo ambiguo.

El síndrome medular lateral, también conocido como síndrome de Wallenberg o síndrome PICA, es una constelación de síntomas neurológicos que se producen debido a isquemia en la parte lateral de la médula. La obstrucción ocurre con mayor frecuencia en la arteria vertebral o PICA, una rama de la arteria vertebral que abastece la región medular lateral. La presentación clásica incluye mareos, pérdida del equilibrio, dificultad para tragar y dificultad para hablar. Las lesiones unilaterales que afectan el núcleo ambiguo causan una parálisis ipsilateral del paladar blando, la laringe y la faringe. Específicamente, los síntomas de disfagia, disfonía y disartria se deben a la pérdida del núcleo ambiguo. Aunque se puede presentar ronquera, el habla suele ser inteligible. Por lo general, la disfagia no es grave; sin embargo, puede ser necesaria una sonda de alimentación para la afagia transitoria resultante de la lesión. Durante la prueba de reflejo nauseoso, los músculos palatales no se contraen y la úvula se contrae lejos del lado afectado.

Además de la pérdida motora, las lesiones que afectan al núcleo ambiguo también pueden interrumpir los reflejos cardíacos simpáticos y parasimpáticos, lo que resulta en hipotensión ortostática. Aunque el síndrome medular lateral ocurre con mayor frecuencia a raíz de un accidente cerebrovascular, rara vez la enfermedad neoplásica, como un glioma medular, también puede causar síntomas idénticos. Sin embargo, mientras que el síndrome medular lateral causa un inicio agudo de los síntomas, los procesos neoplásicos se diferencian por un proceso más gradual y peor pronóstico.

El pronóstico a largo plazo para los pacientes con síndrome medular lateral depende del tamaño y la ubicación del área dañada por el infarto. Por ejemplo, la gravedad de la disfagia después de un accidente cerebrovascular medular lateral dependía de la extensión del daño y la ubicación en la médula lateral. En particular, el daño al núcleo ambiguo parece interrumpir el mecanismo de deglución en pacientes con síndrome medular post-lateral. La secuencia mecánica de deglución se invirtió en una cohorte de pacientes con este síndrome. Además, el síndrome se correlaciona con mareos a largo plazo y secuelas de nistagmo ipsilateral.

Las lesiones bilaterales del núcleo ambiguo paralizan completamente la laringe, y la incapacidad para mover las cuerdas vocales durante la inspiración puede causar la muerte. Las lesiones bilaterales son poco frecuentes y se observan con mayor frecuencia en la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) grave.

El síndrome de Sandifer es un trastorno menos conocido que se observa principalmente en bebés y que también implicó el núcleo ambiguo en su arco reflejo. Este síndrome produce tortícolis refleja en bebés con síndrome de regurgitación gastroesofágica o hernia de hiato. Este reflejo está bajo la mediación de los aferentes que viajan al núcleo solitario, que llega al núcleo ambiguo y al núcleo dorsal vagal. Desde estos núcleos, los nervios eferentes viscerales viajan a través de la anastomosis para llegar al nervio accesorio y, por lo tanto, contraen los músculos trapecio y esternocleidomastoideos. La posición de la cabeza de la tortícolis se hipotetiza para proporcionar alivio de la regurgitación ácida.

Las neuronas vagales cardíacas, como el núcleo ambiguo y la motoneurona dorsal, regulan el tono parasimpático cardíaco. Sin embargo, en estados de enfermedad como el infarto de miocardio, la actividad vagal cardíaca se reduce. Esta situación causa un estrés indebido en el corazón, mientras que la restauración de la función parasimpática puede disminuir el trabajo cardíaco y disminuir los riesgos de isquemia y arritmias. Además, la diabetes altera la sensibilidad de los barorreceptores, y los investigadores descubrieron que causa degeneración del núcleo ambiguo en ratones. Este hallazgo explica por qué la bradicardia refleja puede sufrir deterioro en pacientes con diabetes.

El núcleo ambiguo, por lo tanto, está implicado en una amplia gama de patologías clínicas debido a su control crítico de las funciones del habla, de la deglución y autonómicas.