La mayoría de los mamíferos pueden quedar embarazadas varias veces durante la edad adulta, pero para la gran mayoría, hay una pausa saludable después de cada parto, mientras las madres amamantan a sus bebés. Para algunos, por supuesto, es normal tener solo una o dos crías en la vida.

Pero los ualabíes de pantano, pequeños marsupiales saltarines que se encuentran en todo el este de Australia, están muy lejos de la norma: Nuevas investigaciones sugieren que la mayoría de las hembras adultas siempre están embarazadas. Como se describe en un artículo publicado el 2 de marzo en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los animales típicamente conciben uno o dos días antes de dar a luz.

Como todos los marsupiales, los ualabíes de pantano (Wallabia bicolor) dan a luz a bebés pequeños e inmaduros que se arrastran a una bolsa especial donde amamantan con la leche de su madre. Algunos marsupiales, como los canguros, pueden aparearse y concebir aproximadamente un día después del nacimiento, pero no antes, dice Brandon Menzies, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Melbourne.

Estos ualabíes son el único animal, además de la liebre parda europea, que puede quedar embarazada mientras ya está embarazada. Pero las liebres tienen temporadas de reproducción distintas y no están continuamente preñadas la mayor parte o la totalidad de su vida adulta, como lo están las hembras de los ualabíes de los pantanos.

El estudio es importante porque «comprender la biología y endocrinología de la reproducción en cualquier especie también puede tener lecciones valiosas para la reproducción humana», dice David Gardner, de la misma universidad, que no participó en el artículo.

Cómo funciona

La concepción es típicamente imposible mientras un mamífero femenino está embarazada. «Hay una amplia gama de razones por las que no desea concebir durante el embarazo activo», dice Menzies. Parte de eso es anatómico. La mayoría de los animales tienen un útero, o matriz; si ya hay un embrión en desarrollo, no hay espacio para más. Los marsupiales, sin embargo, tienen dos úteros, cada uno con su propio ovario y cuello uterino asociados.

Una segunda razón se relaciona con el sistema endocrino. Las hormonas que nutren a un feto en desarrollo son diferentes de las que típicamente permiten la implementación de un óvulo fertilizado después del apareamiento. (Esta es la razón por la que muchas formas de anticoncepción de emergencia en humanos contienen progesterona, por ejemplo, una hormona que normalmente apoya un embarazo activo pero que también previene la ovulación.) Menzies dice que todavía no saben exactamente cómo se lleva a cabo la concepción en estos ualabíes de pantano, solo que lo hace.

El ciclo comienza cuando un ualabí hembra se aparea, en enero o febrero. Ya embarazada del año anterior, da a luz un día o dos más tarde, y este bebé se trepa a su bolsa para amamantar. El embrión recién fecundado, también conocido como blastocisto y que consta de entre 80 y 100 células, permanece en el útero, latente, en una fase llamada «diapausa embrionaria».»

Mientras tanto, el primer bebé continúa amamantando y creciendo. Alrededor de septiembre, este bebé, también conocido como joey, está listo para dejar la bolsa, dice Menzies. Esto está programado para coincidir con el color de la hierba verde que viene con la primavera del hemisferio sur. (Relacionados: Lea sobre el marsupial» extinto » redescubierto en Australia.)

El joey comienza a amamantar poco a poco. Alrededor de diciembre, el joey es destetado. Esto inicia el crecimiento del embrión inactivo, y un mes después, nace. Para entonces, la hembra ha ovulado y vuelto a aparearse.

Mucho que aprender

Los investigadores llegaron a sus conclusiones realizando ecografías en 10 ualabíes de pantano cautivos. Tomaron imágenes de las hembras en varias ocasiones a lo largo del año y observaron cuándo se apareaban. Observaron la presencia de un blastocisto latente en nueve de 10 de ellos después del apareamiento, y mientras el segundo bebé ya estaba amamantando en la bolsa de la madre.

Gardner, que estudia la fertilización in vitro, dice que una mejor comprensión de la diapausa embrionaria podría no tener precio.

«Si pudiéramos resolver este complejo proceso, es posible que no tengamos que criopreservar embriones, sino mantenerlos en estasis dentro del laboratorio», agrega. «Todavía hay mucho que aprender de los marsupiales.»