El estudio de las ciudades ha cambiado drásticamente a partir de la década de 1800 con el tiempo, con nuevos marcos de análisis que se aplican al desarrollo de las áreas urbanas. Los primeros programas universitarios se crearon para observar cómo se desarrollaban las ciudades a partir de la investigación antropológica de las comunidades de guetos. A mediados de la década de 1900, los programas de estudio urbano se expandieron más allá de simplemente observar los impactos actuales e históricos del diseño de la ciudad y comenzaron a estudiar cómo esos diseños impactaron las interacciones futuras de las personas y cómo mejorar el desarrollo de la ciudad a través de la arquitectura, los espacios abiertos, las interacciones de las personas y los diferentes tipos de capital que forman una comunidad.

La historia urbana juega un papel importante en este campo de estudio porque revela cómo las ciudades se han desarrollado previamente. La historia juega un papel importante en la determinación de cómo cambiarán las ciudades en el futuro. Estas áreas cambian continuamente como parte de procesos más grandes y crean nuevas historias que los investigadores estudian tanto a gran escala como a nivel individual.

En general, tres temas diferentes:7 han influido en cómo los investigadores han estudiado y continuarán estudiando las áreas urbanas:

1. Estructuras espaciales: Reflejan cómo la ciudad está organizada físicamente
2. Procesos que apoyan la estructura espacial: Cuestionan cómo opera la estructura de la ciudad
3. Análisis Normativo: Construir opiniones apoyadas en hechos para promover mejores métodos de planificación urbana

Los estudiosos también han investigado cómo se han desarrollado las ciudades fuera del Reino Unido y los Estados Unidos, pero solo en un grado limitado. Anteriormente, la historia urbana se centraba principalmente en cómo se desarrollaron las ciudades europeas y estadounidenses con el tiempo, en lugar de centrarse en cómo se desarrollaron las ciudades no europeas. Otras áreas geográficas investigadas en este campo incluyen Sudáfrica, Australia, América Latina e India. Esto está cambiando a medida que se realizan más investigaciones en las economías en desarrollo, lo que conduce a un desarrollo urbano y de infraestructura más contextual en diversas partes del mundo.

La segregación racial de los residentes urbanos en los Estados Unidos ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de este campo. Un programa fundado para investigar a los residentes urbanos afroamericanos, el Centro Conjunto de Estudios Urbanos de Harvard y el MIT, se fundó en 1959 para estudiar la segregación residencial y apoyar a las comunidades afectadas. Más recientemente, los estudios relacionados con la raza y la vida urbana comenzaron a centrarse en métodos etnográficos para estudiar cómo vivían los individuos en relación con la ciudad y sus respectivos sistemas en su conjunto.

Israel Zangwill escribió uno de los primeros libros sobre los Guetos de Europa y cómo impactaron a los niños judíos que eran descendientes de los residentes originales, Children of the Ghetto (1892), también escribió otros dos libros sobre los Guetos europeos. Louis Wirth fue el siguiente erudito en escribir sobre los Guetos, escribió sobre ellos desde una perspectiva sociológica. Louis Wirth y Roberts Ezra Park también se convirtieron en los primeros sociólogos en publicar sobre los vecindarios de inmigrantes en Estados Unidos con sugerencias sobre su diseño futuro. Roberts Ezra Park fue alumno de George Zimmel en Chicago. Otros académicos famosos que estudiaron la segregación, los guetos estadounidenses y los barrios empobrecidos incluyen Du Bois (1903), Haynes (1913), Johnson (1943), Horace Cayton (1944), Kenneth Clark (1965), William Julius Wilson (1987).