La pulga humana (Pulex irritans) Pulex irritans) es una de las más de 1.600 especies y subespecies de pulgas que pueblan la Tierra desde el Círculo Polar Ártico hasta los desiertos de África. Las pulgas, miembros del orden de insectos Siphonaptera, parasitan a los mamíferos y las aves por su sangre, utilizando estructuras anatómicas especializadas para adherirse a la piel de los huéspedes.

Como su nombre sugiere, el alimento preferido de P. irritans es la sangre humana, pero se alimentan de otros mamíferos. Históricamente, los seres humanos han tenido infestaciones continuas de Pulex y todavía ocurren en algunos grupos de población. Las infestaciones de pulgas humanas son un problema menor en sociedades donde la higiene personal dicta un baño frecuente y un lavado de ropa adecuado.

La pulga humana no es la principal especie responsable de transmitir la peste bubónica a toda Europa durante la Edad Media (ese dudoso honor pertenece a la pulga de roedor), aunque es capaz de propagarla. Una enfermedad que se sabe que transmite Pulex es el tifus murino, una forma leve de tifus causada por la bacteria Rickettsia typhi. Alimentarse de un ser humano que tiene la enfermedad infecta la pulga. Las bacterias crecen en las células epiteliales que recubren la pared intestinal de la pulga y se excretan en las heces del insecto. La infección mata a la pulga después de 12 a 18 días. Rascarse una pulga infecta a una persona a medida que el frotamiento esparce las heces infectadas de la pulga en la herida. Después de un período de incubación de una a dos semanas, una persona infectada experimenta dolores de cabeza, pérdida de apetito, malestar y un rápido aumento de la temperatura con fiebre, escalofríos, postración marcada y náuseas. De cuatro a seis días después, aparece un sarpullido en la mayor parte del cuerpo. Aparte de la posibilidad de transmitir esta enfermedad, la saliva de la pulga humana contiene enzimas y sustancias similares a la histamina, que causan reacciones alérgicas en algunas de sus víctimas.

El ciclo de vida de la pulga consta de cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto. Los huevos se ponen en el cuerpo del animal huésped, pero como no son pegajosos, pueden caer en cualquier número de lugares. La larva se asemeja a una pequeña oruga sin patas y se alimenta de excrementos secos, trozos de piel secos, ácaros muertos, sangre seca y otros desechos orgánicos. La materia fecal de la pulga madre es esencial para la metamorfosis exitosa de algunas especies de larvas de pulgas. Durante este período de desarrollo larvario, la pulga madre consume una gran cantidad de sangre, hasta 30 veces su propio peso, para producir una gran cantidad de heces para sus larvas. Después de tres mudas, las larvas hilan capullos de seda que inician la etapa de pupa. Las pupas emergen como adultos días, semanas o incluso meses después. Cuando las condiciones son desfavorables, una pulga en capullo puede permanecer latente hasta por un año, esperando a una presa de sangre caliente. En un momento dado, solo el cinco por ciento de las pulgas vivas están en forma adulta, mientras que la mayoría se distribuyen en las etapas de huevo, larva o pupa. La vida de las pulgas adultas varía de varias semanas a más de un año.

Autores colaboradores

Cynthia D. Kelly, Thomas J. Fellers y Michael W. Davidson-National High Magnetic Field Laboratory, 1800 East Paul Dirac Dr., The Florida State University, Tallahassee, Florida, 32310.