‘Fósil viviente’ o no, este extraño y raro pez tiene un pulmón
Los humanos, como todos los mamíferos, reptiles, anfibios y aves, son tetrápodos: animales vertebrados de cuatro patas que descienden de un pez ancestral. Este ancestro habría sido un pez con aletas lobuladas, algo diferente de los peces con aletas radiadas, desde el salmón hasta las sardinas, que hoy llenan los océanos. Los peces con aletas lobuladas tenían aletas redondeadas y carnosas, y también tenían pulmones junto con sus branquias, lo que les permitía respirar aire.
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Algunos peces de aletas lobuladas aún sobreviven en las aguas del mundo hoy, incluidos los peces pulmonados apropiadamente nombrados, así como los peces celacanto. El celacanto había sido considerado extinto, conocido solo a partir del registro fósil, hasta que la especie Latimeria chalumnae fue descubierta en 1938 y aclamada como un «fósil viviente», una especie primitiva que aparentemente había preservado las características físicas de ancestros lejanos.
Pero ese es un nombre inapropiado, dijo Paulo Brito, paleontólogo de la Universidad Estatal de Río de Janeiro en Brasil, que codirigió el artículo.
«En realidad, fósiles vivientes, que no existen,» Brito, dijo. «Si están vivos, no son fósiles.»
Después de todo, hay una brecha de aproximadamente 70 millones de años en el registro entre los celacantos fósiles más recientes y los existentes, o aún vivos hoy en día. Así que probablemente hay muchas adaptaciones que estos peces han hecho en ese tiempo que pueden o no ser evidentes al mirar un esqueleto fósil.
Mientras que los investigadores pensaron que el celacanto, al igual que su primo el pez pulmonado, debe tener un pulmón, ha sido sorprendentemente difícil de encontrar. Algunos pensaron que un órgano graso en el cuerpo del pez, que se cree que se usa para controlar la flotabilidad, podría haber sido ese pulmón original.
Pero según el registro fósil, los pulmones de los celacantos antiguos estaban calcificados, es decir, tenían una serie de placas óseas a su alrededor que podrían haber ayudado a regular la expansión y contracción. Dado que los órganos y tejidos blandos no sobreviven en fósiles, estas placas óseas podrían ser el regalo que los científicos estaban buscando.
Para este nuevo artículo, los científicos buscaron estas placas óseas en animales aún vivos y las encontraron alrededor de un órgano diferente que estaba completamente separado de la vejiga natatoria grasa.
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«Cuando nos encontramos con estas placas, que fue un muy feliz día,» Brito, dijo.
Los investigadores utilizaron tomografía de rayos X para escanear muestras de celacanto a diferentes edades, incluidos embriones, jóvenes y adultos. En las primeras etapas embrionarias, los animales jóvenes parecían tener un pulmón relativamente grande y potencialmente funcional, pero a medida que el animal crecía, el crecimiento del pulmón se desaceleraba. Para cuando el celacanto moderno alcanza la edad adulta, el pulmón es puramente vestigial.
«El pulmón ahora no tiene ninguna función just al igual que nuestro apéndice», dijo Brito.
Mientras que el antepasado de estos celacantos modernos probablemente tenía un pulmón funcional (aunque primitivo), el pulmón puede haber perdido su capacidad a medida que los peces se movían a aguas cada vez más profundas, más lejos de la superficie, haciendo que un órgano que respira aire finalmente fuera innecesario.
De hecho, es posible que la razón por la que estos animales perdieron su función pulmonar sea la misma razón por la que todavía están presentes hoy en día. Los peces que vivían en aguas más profundas habrían estado más seguros del calor abrasador que asoló la superficie del planeta después de que el asteroide que mató a los dinosaurios golpeara la Tierra hace unos 66 millones de años.
«Este estudio nos mostró el verdadero pulmón del celacanto existente», escribió en un correo electrónico Yoshitaka Yabumoto, ictiólogo del Museo de Historia Natural e Historia Humana de Kitakyushu en Japón, que no participó en el artículo. «Ahora sabemos que los celacantos, incluidas las especies existentes, tienen un pulmón calcificado. Esto es único en los vertebrados y podría darnos una pista para conocer el origen y el desarrollo de los pulmones en la evolución de los vertebrados.»
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