Una mirada más cercana

Casi toda la vida en la Tierra depende de los alimentos elaborados por organismos que pueden realizar la fotosíntesis, como plantas verdes, algas y cianobacterias. Estos organismos producen carbohidratos a partir del dióxido de carbono y el agua utilizando la energía de la luz del Sol. Capturan esta energía con varios pigmentos que absorben diferentes longitudes de onda de luz. El pigmento más importante, la clorofila a, captura principalmente las frecuencias de luz azul y roja, pero refleja la luz verde. En las plantas, los otros pigmentos son clorofila b y carotenoides. Los carotenoides generalmente están enmascarados por el color verde de la clorofila, pero en ambientes templados pueden verse como los rojos y amarillos brillantes del otoño después de que la clorofila en las hojas se haya descompuesto. La energía recogida por estos pigmentos pasa a la clorofila a. Durante las reacciones de luz, la planta utiliza esta energía para romper moléculas de agua en oxígeno (O2), iones de hidrógeno y electrones. Las reacciones de luz producen más oxígeno del que se necesita para la respiración celular, por lo que se libera como desecho. Todo el oxígeno en la atmósfera de la Tierra hoy en día fue producido como desecho por organismos fotosintéticos, especialmente cianobacterias, que han estado produciendo oxígeno durante unos tres mil millones de años, desde su primera aparición en el Eón Precámbrico. Durante las reacciones oscuras, la planta utiliza iones de hidrógeno y electrones para convertir el dióxido de carbono en carbohidratos. Dentro de la hoja de una planta verde, la fotosíntesis tiene lugar en cloroplastos que contienen clorofila en las células en forma de columna de la capa de empalizada y en las células del parénquima esponjoso. Las células obtienen dióxido de carbono del aire que entra en la hoja a través de agujeros llamados estomas, que también permiten que el exceso de oxígeno escape. El agua de las raíces es llevada a la hoja por los tejidos vasculares llamados xilema, mientras que los carbohidratos producidos por la hoja son distribuidos al resto de la planta por el tejido vascular llamado floema.