Cerca de la hora de cierre el sábado por la tarde, 25 de marzo de 1911, estalló un incendio en los pisos superiores del Edificio Asch en la Compañía Triangle Waist. En cuestión de minutos, la tranquila tarde de primavera estalló en locura, un momento aterrador en el tiempo, que interrumpió para siempre la vida de los jóvenes trabajadores. Para cuando terminó el incendio, 146 de los 500 empleados habían muerto. Los supervivientes tuvieron que vivir y revivir esos momentos angustiosos. Las víctimas y sus familias, las personas que pasaban y presenciaban los desesperados saltos desde las ventanas del noveno piso, y la ciudad de Nueva York nunca sería la misma.

Los sobrevivientes relataron los horrores que tuvieron que soportar, y los transeúntes y reporteros también contaron historias de dolor y terror que habían presenciado. Las imágenes de la muerte estaban grabadas profundamente en el ojo de su mente.

Muchos de los trabajadores de la fábrica Triangle eran mujeres, algunas de tan solo 14 años de edad. En su mayor parte, eran inmigrantes judíos italianos y europeos recientes que habían llegado a los Estados Unidos con sus familias en busca de una vida mejor. En su lugar, se enfrentaron a vidas de pobreza extrema y condiciones de trabajo horribles. Como inmigrantes recientes que luchaban con un nuevo idioma y cultura, los trabajadores pobres eran víctimas listas para los propietarios de las fábricas. Para estos trabajadores, hablar podría terminar con la pérdida de empleos desesperadamente necesarios, una perspectiva que los obligó a soportar humillaciones personales y una severa explotación. Algunos recurrieron a los sindicatos para hablar por ellos; muchos más lucharon solos. La Fábrica Triangle era una tienda no sindicalizada, aunque algunos de sus trabajadores se habían unido al Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección Femenina.

La ciudad de Nueva York, con sus viviendas y fábricas de loft, había sido testigo de una creciente preocupación por los problemas de salud y seguridad en los primeros años del siglo XX. Grupos como el Sindicato Internacional de Trabajadoras de la Confección Femenina (ILGWU) y la Liga Sindical de Mujeres (WTUL) lucharon por mejores condiciones de trabajo y legislación protectora. El Incendio Triangular ilustró trágicamente que las inspecciones y precauciones contra incendios eran lamentablemente inadecuadas en ese momento. Los trabajadores relataron sus esfuerzos inútiles para abrir las puertas del noveno piso a las escaleras de Washington Place. Ellos y muchos otros después creyeron que estaban deliberadamente cerrados con llave owners los propietarios habían cerrado con frecuencia las puertas de salida en el pasado, alegando que los trabajadores robaban materiales. Para todos los propósitos prácticos, la escalera de incendios del noveno piso en el edificio Asch no conducía a ninguna parte, ciertamente a la seguridad, y se doblaba bajo el peso de los trabajadores de la fábrica que trataban de escapar del infierno. Otros esperaron en las ventanas a los trabajadores de rescate solo para descubrir que las escaleras de los bomberos eran varias plantas demasiado cortas y que el agua de las mangueras no podía llegar a los pisos superiores. Muchos optaron por saltar a la muerte en lugar de quemarse vivos.

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