Cada invierno, tengo un breve respiro de los días tristes y grises de la ciudad de Nueva York y las puestas de sol a las 4:30 p. m.visitando a mis padres en Florida durante unas semanas. Los suburbios de Florida no son un lugar muy interesante o emocionante, pero hay algo acerca de ver palmeras y cielos azules en diciembre que se siente energizante.

En mi viaje más reciente. Me compadecí de un amigo que estaba de visita desde Montreal y, como yo, se siente inexplicablemente lento en los meses más fríos. Me sugirió que comprara una «lámpara feliz», una luz brillante que a menudo se usa para tratar el trastorno afectivo estacional, para ayudarme a sentirme más descansado. «Lo uso todas las mañanas, y hace que el invierno sea soportable», me dijo.

Era escéptico de que brillar una luz brillante en mi cara me haría sentir mejor, a pesar de que la gente lo hace todo el tiempo. E incluso si funcionara, asumí que abordaría los síntomas de mi letargo invernal sin arreglar el problema subyacente.

Pero resulta que la terapia de luz es realmente muy efectiva. Katie Sharkey, profesora asociada de medicina, psiquiatría y comportamiento humano en la Escuela de Medicina Alpert de la Universidad Brown, me dijo que a menudo receta terapia de luz a pacientes diagnosticados con TAE. «Creo que es muy efectivo», dijo Sharkey, quien se especializa en psiquiatría y medicina del sueño, » pero recomendaría que las personas que tienen síntomas depresivos sean atendidas por alguien que pueda colaborar con ellos en este tratamiento, al igual que lo haría con una píldora o terapia.»

En otras palabras, la terapia de luz funciona — pero probablemente no deberías comprar una lámpara TRISTE solo porque alguien en una fiesta te lo haya dicho.

¿Qué es el trastorno afectivo estacional?

Para entender cómo funciona la terapia de luz, primero debe comprender qué causa el trastorno afectivo estacional.

Como su nombre indica, el trastorno afectivo estacional es un «trastorno depresivo o trastorno del estado de ánimo que ocurre con mayor frecuencia en el invierno», me dijo Sharkey, aunque los psiquiatras también tienen registros de pacientes que sufren de depresión de verano. «Es parte de un grupo de síndromes en los que el estado de ánimo se ve afectado por la duración del día.»

Los síntomas son similares a los de la depresión durante todo el año e incluyen un estado de ánimo bajo persistente, pérdida de interés en las actividades diarias, irritabilidad, dificultad para levantarse por la mañana, sensación de letargo durante todo el día y cambios en el apetito, lo que puede significar comer demasiado o muy poco, pero a menudo se manifiesta como antojos de «ciertos alimentos con calorías más pesadas».»En algún lugar entre el 1.4 y el 9.7 por ciento de los estadounidenses tienen TAE, con tasas más altas a medida que se avanza hacia el norte.

Como escribió Joseph Stromberg para Vox, los científicos solían dudar de la existencia del SAD, que se identificó por primera vez en la década de 1980, e inicialmente creían que era causado por una exposición insuficiente a la luz solar en el invierno. La idea, que desde entonces ha sido desacreditada, era que los días más cortos conducían a una producción excesiva de melatonina, una hormona que regula los ciclos de sueño y vigilia, haciendo que las personas se sientan aturdidas e irritables durante los oscuros meses de invierno. Esto se llamó la hipótesis del fotoperíodo.

Otra teoría, la hipótesis del cambio de fase, postula que desde que el sol sale más tarde en el invierno, los ritmos circadianos de los humanos dejan de alinearse con sus ciclos de sueño y vigilia. En pocas palabras, dado que las personas tienden a despertarse a la misma hora todos los días, incluso en los meses en que el sol sale más tarde, los cambios en las horas del amanecer pueden desbaratar sus ritmos circadianos.

Pero un par de nuevos estudios, ambos publicados en septiembre pasado, sugieren que hay otra explicación para la depresión estacional: circuito cerebral que conecta las células sensoras de luz de los ojos con regiones del cerebro que afectan el estado de ánimo. Un estudio encontró este tipo de circuito en ratones; unas semanas más tarde, un estudio diferente sugirió que existe una vía similar en humanos. «Es muy probable que cosas como el trastorno afectivo estacional involucren esta vía», dijo Jerome Sanes, profesor de neurociencia en la Universidad Brown, a NPR en diciembre.

Samer Hattar, uno de los autores del estudio en ratones y jefe de la sección de luz y ritmos circadianos del Instituto Nacional de Salud Mental, hizo un descubrimiento en 2002 que ayuda a explicar estos desarrollos recientes. En 2002, Samer y el profesor de neurociencia Brown David Berson descubrieron un nuevo tipo de célula en el ojo. Combinado con otros trabajos realizados en TAE, esto sugiere que la depresión estacional es causada por la falta de luz.

«Antes de que se publicara el papel de cell , mucha gente, incluida yo, para ser honesta, simplemente asumía que los efectos depresivos de la luz son una interrupción del reloj circadiano», me dijo Hattar. «Asumieron que la sensibilidad de este sistema era similar a la sensibilidad del sistema circadiano. Pero ahora que hemos encontrado este circuito completamente nuevo, no sabemos si la sensibilidad del sistema es la misma que la del sistema circadiano. No sabemos cuánta luz, para los humanos, necesitas brillar para activar este camino que mejora el estado de ánimo.»

Eso no significa que la terapia de luz no sea efectiva. «La gente sabe desde hace muchos años que la terapia de luz funciona», me dijo Hattar. Incluso si los científicos todavía están tratando de averiguar qué causa el TAE, hay casi un consenso de que la terapia de luz es un tratamiento eficaz que podría abordar el TAE directamente, no solo sus síntomas.

Las lámparas SAD funcionan-si se usan de la manera correcta

La fototerapia o fototerapia, prevalecía mucho antes de que el trastorno afectivo estacional se considerara una afección real. Según el blog Circulating Now de la Biblioteca Nacional de Medicina, la práctica se usaba en la antigüedad para ayudar a equilibrar el humor de una persona, cuando los médicos pensaban que todos los problemas médicos eran causados por desequilibrios en cuatro fluidos corporales (bilis negra, bilis amarilla, flema y sangre), una extraña forma de pseudociencia que duró más de 2,000 años, y que más tarde se usó para tratar una variedad de afecciones que incluyen psoriasis, lupus y trastornos del sueño.

En 1903, el médico Niels Ryberg Finsen recibió el Premio Nobel por su trabajo sobre los efectos terapéuticos y fisiológicos del tratamiento con luz. Unas décadas más tarde, las lámparas solares se convirtieron en algo común tanto en Europa como en los Estados Unidos, tanto con fines terapéuticos como cosméticos.

En Suecia, donde el sol se pone alrededor de las 3 pm en enero, las clínicas de terapia de luz han sido una forma popular de tratar el TAE desde la década de 1980. Algunas clínicas suecas de terapia de luz, escribió la escritora Linda Geddes para The Atlantic en 2017, incluso visten a los pacientes con trajes completamente blancos y los sientan en habitaciones encaladas llenas de luz brillante para tratar la tristeza invernal. Según Geddes, las clínicas de terapia de luz ya no son tan frecuentes como lo eran en los años 80, y solo unas pocas permanecen hoy en día.

Pero las personas que sufren de depresión inducida por el invierno tienen otras opciones de tratamiento que no requieren sentarse en habitaciones ciegas y blancas. Las cajas de luz, o lámparas de terapia de luz, se han vuelto cada vez más populares en los últimos años, especialmente en los Estados Unidos, e incluso entre las personas que no han sido diagnosticadas oficialmente con TAE.

Las búsquedas de Google de «lámpara para el trastorno afectivo estacional» se han disparado desde 2016, según Google Trends; tal vez no sea sorprendente que las personas tiendan a comprar estos productos en noviembre y diciembre, y las personas en los estados del norte con inviernos duros, como Minnesota y Michigan, son las que más tráfico de búsqueda generan. The Cut, the Wirecutter y CNN han recopilado listas de las mejores lámparas TRISTES, que van desde elegantes cajas de luz que caben en su escritorio hasta lámparas de pie.

Sharkey, el psiquiatra de la Universidad Brown, dijo que la terapia de luz puede ser un tratamiento muy efectivo para los pacientes que han sido diagnosticados con TAE, y agregó que los estudios respectivos de Hattar y Sanes fueron un gran avance en la comprensión de cómo funciona el TAE. El estudio de ratones, dijo, fue » probablemente el artículo más emocionante que he visto en el último año.»

» Es enorme, porque proporciona un sustrato neuronal para lo que hemos observado clínicamente—, que la luz natural puede tener enormes efectos en el estado de ánimo de una persona, especialmente en los meses de invierno. «La luz artificial bajo la que estamos no está dando la misma señal a nuestros cerebros que la luz que recibimos al aire libre», me dijo Sharkey. «A pesar de que puede parecer un poco menos brillante que la luz exterior, para nuestros cerebros en realidad es mucho menos brillante. Ahora estoy sentado en mi oficina: puedo ver perfectamente, puedo leer. Pero si salgo afuera, a pesar de que está nublado aquí, sigue siendo órdenes de magnitud más brillante fuera del cerebro», dijo.

La terapia de luz puede engañar más o menos a tu cerebro para que piense que te está golpeando la luz natural, siempre y cuando uses el dispositivo adecuado. «Hay características que definitivamente deberías buscar», dijo. «Por lo general, le digo a la gente que quieren una caja de luz que tenga filtro UV, que pueda producir entre uno y cinco mil vatios. Les digo a los pacientes que una caja de luz de amplio espectro, en lugar de una que tenga un color o matiz particular, generalmente es mejor porque las personas tienden a encontrarlas más agradables. Esas son algunas de las características que mire. Si esos tres criterios, entonces puede basarse en la preferencia estética y el rango de precios. Puedes gastar 300 o 50 dólares, y deberías gastar la cantidad de dólares que puedas pagar.»

Pero, advirtió Sharkey, las cajas de luz tienen que usarse correctamente, úsalas demasiado temprano en el día y te encontrarás cansado antes de acostarte; úselo demasiado tarde y tendrá problemas para acostarse, y pueden provocar otros efectos secundarios, como dolores de cabeza, interferencia con ciertos medicamentos y erupciones cutáneas. Y, agregó, esta decisión debe tomarse en consulta con un profesional.

«Definitivamente recomiendo que las personas que se sienten lo suficientemente deprimidas como para buscar tratamiento busquen tratamiento», dijo. «Esa es una regla para vivir: Cuidar de su salud mental.»