En la década de 1880, la marea había comenzado a volverse contra el impresionismo, que muchos artistas ahora sentían que era demasiado fugaz y efímero. En 1886, el impresionista francés Camille Pissarro sugirió que las pinturas de un estilo más nuevo se incluyeran en la última exposición impresionista, de su hijo Lucien, junto con Georges Seurat y Paul Signac. La obra más reciente fue colgada por separado de las pinturas de los otros impresionistas, comparando versiones antiguas y nuevas del mismo estilo, que se encontró en gran medida con positividad. El crítico Paul Adam escribió :» esta exposición nos inicia en un nuevo arte», y Felix Feneon acuñó por primera vez el término Neoimpresionismo (Nuevo Impresionismo) para describir su estilo.

Seurat y Signac

Seurat es a menudo celebrado como el más atrevido de los neoimpresionistas, que se hizo famoso con su icónica Une Baignade, Asnieres, (Los bañistas de Asnieres), 1884. Con su temática de ocio urbano y su brillante luminosidad, la pintura hace un guiño a varios impresionistas, pero se ejecuta con un sentido mucho mayor de solidez y forma. Los métodos del joven artista parisino distaban de ser fugaces; hizo más de catorce bocetos al óleo como estudios para la pintura, junto con una serie de dibujos al carboncillo que exploraban la forma y la luz, incluidos Desnudo sentado, Estudio para Une Baignade, 1883 y Un Estudio para Une Baignade, 1883. El trabajo final se produjo en su estudio, no de la manera impresionista típica de en plein air.

Signac quedó muy impresionado con las pinturas de Seurat y en 1884 las dos se unieron, desarrollando intereses mutuos en la teoría del color y la óptica. Los textos científicos que estudiaron incluyeron el Libro de texto de los estudiantes de Color: o, Cromática Moderna, con Aplicaciones al Arte y la Industria, 1881, del físico estadounidense Ogden Rood y, más prominentemente, Principio de Armonía y Contraste de Colores y Su Aplicación a las Artes, 1839, de Michel Eugene Chevreul.

De particular interés fueron los «principios de contrastes simultáneos» de Chevreul; cuando el ojo ve un color, produce automáticamente una imagen posterior de su tono complementario, y que los colores complementarios colocados uno al lado del otro se «mezclarán» en el ojo. Los impresionistas ya habían comenzado a explorar el impacto de las áreas de color sin mezclar en el lienzo, que Seurat y Signac desarrollaron aún más, aplicando pequeñas áreas de colores complementarios juntos en una bruma vertiginosa de puntos y rayas, demostrada en La Luzerne, Saint-Denis, 1884-5 de Seurat y en su Domingo por la tarde en la Isla de La Grande Jatte, 1886. El término Divisionismo se aplicó a sus teorías y el puntillismo a la técnica de aplicar «puntos» de color. Signac escribió: «El neoimpresionista no salpica, divide.’

Neoimpresionismo y simbolismo

Seurat y Signac atrajeron a un gran número de seguidores en los años siguientes, incluidos Charles Angrand, Henri Edmond Cross, Albert Dubois-Pillet y Leo Gausson. También hubo muchos solapamientos entre el simbolismo y el neoimpresionismo, con un interés mutuo en el contenido simbólico y expresivo. Ambos grupos se sintieron atraídos por las teorías estéticas progresivas sobre las respuestas fisiológicas a las líneas y colores, donde las líneas horizontales producían una sensación de calma, las líneas ascendentes representaban felicidad y las líneas inclinadas hacia abajo invocaban tristeza.

Legado

Seurat murió joven a la edad de 31 años, pero, junto con Signac, tuvo una profunda influencia en los movimientos artísticos futuros. A través de una serie de exposiciones, las teorías divisionistas se extendieron por toda Europa, especialmente en Bruselas e Italia, donde se convirtieron en la base del Futurismo italiano. La naturaleza revolucionaria del estilo se considera un precursor del Art Nouveau, el De Stijl, el Orfismo e incluso el Expresionismo Abstracto. También abrió el camino para la «neblina de calor» y los efectos de imagen posterior explorados en el Op Art de Bridget Riley y Victor Vasarely.