NACIDO: 25 de febrero de 1928 * Chicago, Illinois

Escritor de comedia estadounidense

Larry Gelbart comenzó su carrera profesional de guionista de comedia en la escuela secundaria. A partir de ese momento, ha disfrutado de un tremendo éxito como escritor de chistes para comediantes, diálogos para programas de radio y televisión, y guiones para obras de Broadway y películas de Hollywood. En su larga y variada carrera, sin embargo, Gelbart es probablemente más conocido como el creador de la innovadora serie de televisión de la década de 1970 M*A*S*H. Ambientada en Estados Unidos. Hospital del ejército en el frente de la Guerra de Corea, el programa fue uno de los primeros en presentar la inusual combinación de drama y comedia que se conoció como «dramedy» El final de la serie M*A*S*H en 1983 fue el programa más visto en la historia de la televisión hasta ese momento.

«Después de años de escribir material que se ajustara a la imagen de un intérprete, pude intentar moldear uno para el mío.»

Escribir comedia en la escuela secundaria

Larry Simon Gelbart nació el 25 de febrero de 1928 en Chicago, Illinois. Era el hijo mayor de Harry Gelbart, un barbero, y Freida (Sturner) Gelbart. En 1942, Harry Gelbart se mudó con su familia a Los Ángeles, donde comenzó a cortar el cabello de algunas de las estrellas más grandes de Hollywood, como Gregory Peck (1916-2003) y Edward G. Robinson (1893-1973). Un día, mientras afeitaba a Danny Thomas (un comediante y actor que entonces era el anfitrión de un popular programa de radio), el anciano Gelbart comenzó a contarle a Thomas sobre su hijo Larry, que tenía un don para escribir comedia. Hasta ese momento, Larry Gelbart, de dieciséis años, solo había escrito para pequeñas producciones de secundaria. Pero Thomas le dio una muestra del trabajo del joven al escritor principal de su programa de radio, a quien le gustó tanto que invitó a Gelbart a venir a su oficina todos los días después de la escuela para sugerir chistes.

Lanzar chistes a un gran programa de radio le permitió a Gelbart firmar un contrato con un agente. En 1945, cuando Gelbart era un estudiante de secundaria de diecisiete años, el agente le consiguió un trabajo como escritor junior en un gran programa de radio llamado Duffy’s Tavern. «No diría que estuviera escribiendo en este momento de mi vida», recordó Gelbart en su autobiografía, Laughing Matters. «Lo que estaba haciendo era ejercitar una habilidad particular que algunas personas tienen para inventar líneas divertidas…. En Duffy’s creábamos líneas argumentales, situaciones sueltas para unir al elenco continuo de personajes de la serie durante media hora, y eso fue instructivo.»

Después de graduarse de la escuela secundaria, Gelbart fue reclutado en el Ejército de los Estados Unidos. Cuando completó su servicio militar, comenzó a escribir para varios cómicos de radio, como Jack Paar (1918-2004) y Eddie Cantor (1892-1964). En 1948, se unió al equipo de redacción de uno de los comediantes más grandes de la historia, Bob Hope (1903-2003). Como parte de su trabajo, Gelbart viajó con Hope mientras el artista actuaba para el personal militar de los Estados Unidos en bases de todo el mundo. Gelbart también estaba con Hope cuando hizo su primer especial en el aún joven medio de televisión, el domingo de Pascua de 1950.

Aunque los especiales de Bob Hope se convertirían en un elemento básico de la televisión durante las siguientes cuatro décadas, este primer esfuerzo no fue un ejemplo del éxito que seguiría. Gelbart se culpó a sí mismo y a los otros escritores por el fracaso del programa para aprovechar la televisión. «En términos de frescura, el equipo de guionistas se quedó vacío», admitió en Laughing Matters, » escribiendo más bien un programa de radio estático con cámaras dirigidas a él en lugar de aprovechar el potencial de un nuevo medio emocionante.»

Trabajando en Caesar’s Hour

Con esa experiencia televisiva inicial de la que aprender, Gelbart dejó el personal de Hope y comenzó a escribir para algunos programas de televisión más. En 1955, se unió al equipo de escritura de Caesar’s Hour, un espectáculo de variedades con el comediante Sid Caesar (1922–). Caesar había sido el anfitrión de Your Show of Shows (1950-1954), que ayudó a establecer el estándar para la comedia en los primeros días de la televisión. El talentoso personal de su nuevo programa contó con una serie de escritores jóvenes que se convertirían en leyendas de la comedia, como Mel Brooks, Neil Simon y Carl Reiner.

La Hora de César fue una tremenda experiencia de aprendizaje para Gelbart, porque el talentoso y escandaloso presentador del programa alentó a su grupo de escritores a probar cualquier cosa. «Todo, cada tema, era un juego limpio», escribió Gelbart en su autobiografía. «Nada era demasiado moderno para la habitación…. Teníamos total libertad.

Después de dos años de trabajar en Caesar’s Hour, y otra temporada escribiendo para la serie de variedades del cantante Pat Boone, Gelbart volvió su atención a escribir obras de teatro. Su primera obra apareció en Broadway en 1961. Desafortunadamente, Hail the Conquering Hero cerró después de solo siete actuaciones. Pero el siguiente esfuerzo de Gelbart fue mucho más exitoso. Al año siguiente, él y Bert Shevelove escribieron A Funny Thing Happened de camino al Foro, con música y letras de Stephen Sondheim. La producción ganó un codiciado Premio Tony como Mejor Musical del Año. Gelbart y Shevelove también recibieron Premios Tony por su escritura, mientras que Zero Mostel reclamó el honor al Mejor Actor Principal en un Musical. El espectáculo se convirtió en un clásico, y fue revivido en 1979 y de nuevo en 1997.

En 1963, Gelbart siguió la producción original de Forum a Londres, y terminó viviendo en Inglaterra durante nueve años. Mientras estuvo allí, trabajó en algunos guiones de películas y programas de televisión, pero pasó la mayor parte de su tiempo viendo y aprendiendo de la televisión británica. «Lo mejor de todo es muy bueno», señaló a Mchael Winship en televisión. «Creo que lo que más aprendí fue que se podía usar el lenguaje. Son mucho más juguetones con las palabras.»

Creando M*A*S*H

Mientras estaba en Londres, Gelbart recibió una llamada del productor Gene Reynolds, que estaba trabajando con la cadena CBS para desarrollar una serie de televisión basada en la película de Robert Altman de 1970 M*A*S*H Ambientada durante la Guerra de Corea (1950-53), la película (y la novela en la que se basa) cuenta la historia de un equipo de médicos del Ejército de EE.Hospital Quirúrgico) unidad cerca de las líneas de batalla. En un momento en que el pueblo estadounidense estaba profundamente dividido sobre U.Participación militar de S. en la Guerra de Vietnam (1954-75), la película recibió mucha atención por proporcionar una visión realista y oscura de los soldados en guerra.

Reynolds quería desarrollar un programa de televisión que capturara la esencia de la película: sus comentarios audaces sobre los acontecimientos actuales, así como su humor sarcástico. El productor le pidió a Gelbart que escribiera un guion para el episodio piloto (prueba inicial) de la serie. CBS aceptó el guion de Gelbart, y la versión televisiva de M*A*S*H hizo su debut el 17 de septiembre de 1972.

Durante su primera temporada, el programa recibió una respuesta mixta de los críticos de televisión y no logró encontrar una audiencia. De hecho, se ubicó en el cuadragésimo sexto lugar entre todas las series de la red al final de su primera temporada, y Gelbart se sorprendió cuando CBS la renovó para una segunda temporada. Pero la cadena tomó la decisión clave de cambiar la franja horaria por M*A*S*H para que siguiera la exitosa comedia de situación de Toda la Familia. Este cambio permitió a muchas personas descubrir el espectáculo por primera vez. A medida que los espectadores conocieron a los personajes de Hawkeye Pierce, Trapper John, Henry Blake, Radar O’Reilly, Frank Burns y Margaret Hoolihan, el espectáculo comenzó a atraer a un público devoto.

Más que cualquier sitcom anterior (comedia de situación), M*A*S*H combinó la comedia con momentos serios y tristes que a menudo la hacían parecer un drama. Los críticos incluso acuñaron un nuevo término, dramedy, para describir su estilo de humor inusualmente deprimente. Gelbart explicó que le dio a la serie un lado oscuro para comentar sobre la insensatez de la guerra. «Todos sentimos muy profundamente que, en la medida en que se estaba librando una guerra real , le debíamos a la audiencia tomar conciencia del hecho de que realmente mataban a los estadounidenses cada semana», dijo al New York Times.

Como el escritor principal de la serie, Gelbart eligió centrarse en el personaje de Hawkeye Pierce (interpretado por Alan Alda ). Modeló al personaje—un cirujano talentoso y bromista práctico que hacía observaciones frecuentes sobre los absurdos de la guerra—en sí mismo. «Fue la primera vez que intenté escribir un personaje que hablara como yo, actuara como yo», señaló Gelbart en Comedias Clásicas. «Después de años de escribir material que se ajustara a la imagen de un artista, pude intentar moldear uno para el mío.»El personaje se convirtió en el favorito de los espectadores e hizo de Alda una gran estrella.

Gelbart dejó M*A * S * H en 1976. Aunque la serie era uno de los programas de televisión más populares en ese momento, su creador sintió que se había quedado sin ideas originales y quería pasar tiempo en otros proyectos. M * A * S * H permaneció en el aire durante seis temporadas más, ganando catorce Premios Emmy y disfrutando de una popularidad constante. El final de la serie en 1983 atrajo a más de 125 millones de espectadores, haciendo del episodio el programa de televisión más visto hasta ese momento.

Escribir guiones exitosos

El primer proyecto de Gelbart después de dejar M*A*S*H consistió en escribir el guion de la película Oh, God!, dirigida por su antiguo socio de Caesar’s Hour, Carl Reiner (1922–). La película cuenta la historia de un gerente de supermercado (interpretado por John Denver) que recibe una visita de Dios (George Burns). La comedia fue un éxito tras su estreno en 1977, y Gelbart ganó una nominación al Premio de la Academia por su guion.

Gelbart siguió ese éxito con dos comedias menores, Movie, Movie en 1978 y Neighbors en 1981. En 1982, sin embargo, obtuvo otra nominación al Oscar al mejor guion por Tootsie. Esta película fue protagonizada por Dustin Hoffman como un actor sin trabajo que se viste de mujer para conseguir un papel en un programa de televisión. Tootsie fue una de las películas más exitosas de 1982, y recibió nominaciones adicionales a los Premios Óscar a Mejor Película, Mejor Actor (Hoffman), Mejor Actriz de Reparto (Jessica Lange y Teri Garr) y Mejor Director (Sidney Pollack).

A pesar del éxito de taquilla de Tootsie, Gelbart no disfrutó trabajando en la película, porque su guion estaba siendo reescrito constantemente por otros. Después, regresó al teatro y tuvo dos obras producidas en Broadway en 1989: Mastergate, una comedia política; y City of Angels, una comedia musical ambientada en Los Ángeles en la década de 1940. City of Angels ganó seis Premios Tony, incluido uno por el guion de Gelbart.

Gelbart intentó volver a la escritura televisiva en la década de 1980 con la serie de comedia de situación Estados Unidos, que proporcionó una visión realista de la vida matrimonial. El programa recibió elogios de la crítica (algunos críticos de televisión lo calificaron como una de las mejores comedias jamás producidas), pero no logró encontrar audiencia, y fue cancelado después de solo ocho episodios debido a las bajas calificaciones. Desde el auge de la televisión por cable, Gelbart ha escrito los guiones de varias películas aclamadas por la crítica que se emitieron en HBO, incluyendo Bárbaros en la Puerta en 1993, Armas de Distracción Masiva en 1997 y Pancho Villa como Él mismo en 2003. Gelbart también escribió una autobiografía sobre su vida como escritor de comedia, llamada Laughing Matters: On Writing M * A * S * H, Tootsie, Oh, God! y Algunas Otras Cosas.

Para Más Información

LIBROS

Gelbart, Larry. La risa importa: Al Escribir M * A * S * H, Tootsie, ¡Oh, Dios! y Algunas Otras Cosas Divertidas. Nueva York: Random House, 1998.Waldron, Vince. Classic Sitcoms: A Celebration of the Best in Prime-Time Comedy (en inglés). Los Angeles: Silman James Press, 1997.Winship, Michael. Television. Nueva York: Random House, 1988.

PUBLICACIONES PERIÓDICAS

Daly, Steve. «La risa Importa.»Entertainment Weekly, 6 de marzo de 1998.

Isenberg, Barbara. «Risas Sin Parar: A Los 75 Años, Larry Gelbart Podía Descansar Tranquilo. En Cambio, Sigue Produciendo Guiones y Muchos Yuks.»New York Times, 12 de diciembre de 1989.Kaufman, Joanne. «Larry Gelbart: For the Man Who Wrote M * A * S * H, Comedy Comes with an Edge.»People Weekly, 13 de abril de 1998.Rich, Frank. «Hollywood de los años 40 Doblemente burlado en la Ciudad de los Ángeles de Gelbart.»Time, 30 de junio de 2003.

SITIOS WEB

«Gelbart, Larry.»Museum of Broadcast Communications. http://www.museum.tv/archives/etv/G/htmlG/gelbartlarr/gelbartlarr.htm(consultado el 22 de mayo de 2006).