Un nuevo giro en un viejo misterio puede finalmente resolver el debate sobre el origen de los montículos de Mima, que sobresalen del suelo como un enorme plástico de burbujas cubierto de hierba.

Los montículos de Mima (suena como dime-a) fueron nombrados en 1841, cuando una vasta pradera con granos (la Pradera de Mima) fue descubierta en el oeste de Washington durante la Expedición de Exploración de los Estados Unidos. En los siglos transcurridos desde entonces, la fuente de este extraño paisaje ha desafiado toda explicación. Un solo campo puede estar cubierto por un millón de montículos que tienen varios miles de años de antigüedad, sin embargo, nunca se ha encontrado ningún constructor.

Los primeros exploradores pensaban que los montículos de Mima eran sitios de enterramiento de nativos americanos, pero no había esqueletos ni reliquias en su interior. Los expertos en butacas han sugerido muchas otras hipótesis, desde terremotos hasta inundaciones y extraterrestres.

Debido a que el rico suelo de la pradera en muchos sitios de montículos de Mima se humedece cuando llueve, los científicos a menudo culpan a los topos de madriguera, los mismos roedores que los campos de golf y el césped de pockmark, tal vez, los científicos supusieron, los topos construidos para escapar del ahogamiento. Pero los montículos tienen 8 pies (2,5 metros) de altura y 30 pies (9 m) de ancho, y su gran tamaño llevó a algunos investigadores a la idea de que los pequeños topos podrían crear vastas ciudadelas de tierra.

Ahora, un estudio que analiza la interacción entre la ardilla y el suelo reivindica al humilde roedor.

Montañas de molehills

De acuerdo con un modelo de computadora, los montículos Mima «maduros» aparecen después de aproximadamente 500 a 700 años de correr y excavar por topos de bolsillo. En el modelo, las topas individuales agregan un poco de tierra, guijarros o plantas muertas a cada montículo durante muchas generaciones, los animales son ferozmente territoriales.

«Eso es lo que hace que tome tanto tiempo; es generación tras generación viviendo en estos montículos y construyéndolos», dijo el autor del estudio Manny Gabet, geólogo de la Universidad Estatal de San José en San José, California.

«Lo que es realmente genial de esto se escala por el tamaño del cuerpo, estas son las estructuras más grandes construidas por cualquier mamífero, sin incluir a los humanos», dijo Gabet a OurAmazingPlanet de LiveScience. «En términos de esfuerzo, sería como una sola persona construyendo las pirámides.»

El nuevo modelo, publicado en octubre. 3 en la revista Geomorphology, combinó topos virtuales con las condiciones únicas del suelo observadas en los sitios de montículos de Mima. Gabet incorporó estudios de comportamiento de topos de bolsillo en Mima mounds en California. Estos estudios revelaron una de las pistas clave de los montículos de Mima. A diferencia de la mayoría de los topos, las bolas de pelo empujan el suelo hacia arriba, hacia la superficie, en lugar de empujar el suelo hacia abajo más lejos en sus madrigueras.

Otra pieza crítica del rompecabezas en el modelo de computadora de Gabet fue una capa enterrada poco profunda que era impenetrable al agua, como se ve en Mima mounds en el Oeste. Debido a que esta barrera evita que el agua de lluvia drene rápidamente, el agua se acumula en el nivel superior del suelo donde viven las topas de bolsillo.

Mientras que los científicos habían reunido estas pistas antes, nadie había visto nunca a topos creando montículos de Mima.

«El problema de averiguar cómo se forman los montículos de Mima es que nadie ha visto realmente una forma, lo que sugiere que los procesos que los formaron ya no están activos o simplemente son muy, muy lentos», dijo Gabet. «La ventaja de usar un modelo de computadora es que puede acelerar el tiempo.»

Simplemente sigue construyendo

El modelo sugiere que los topos comienzan a empujar el suelo hacia cualquier punto alto existente, y estos montículos en ciernes continúan atrayendo a generaciones posteriores de constructores. «Hay una retroalimentación positiva en la que los topos de alguna manera están sintiendo dónde están los puntos altos», dijo Gabet.

Con el tiempo, los mamíferos excavadores se quedan sin suelo y los montículos de Mima están completamente «desarrollados», lo que lleva de 500 a 700 años. «Hay una etapa final en la que los montículos no crecen más», dijo Gabet.

El tamaño de cada montículo Mima maduro coincide aproximadamente con el rango territorial de una sola ardilla, descubrió Gabet.

Aunque el estudio no prueba que los topos creen montículos Mima, sí muestra que es posible, dijo Ronald Sletten, un científico del suelo de la Universidad de Washington que ha estudiado los montículos Mima del estado.

«No tenemos una pistola humeante, pero es un papel muy bonito y apoya la hipótesis de que es factible para los topos mover la cantidad de material al tamaño y la forma de los montículos que hay allí», dijo Sletten.Sletten y su colega de UW Bernard Hallet han analizado fragmentos de carbono en los montículos de Washington Mima, concluyendo que los campos de Washington tienen al menos varios miles de años de antigüedad.

Fenómeno mundial

Mima mounds se puede encontrar en la Reserva Natural de Mima Mounds de Washington, un hito nacional, y también se puede encontrar en muchos lugares del Oeste y las Llanuras. El paisaje único estaba más extendido antes de que la pradera se planificara para la agricultura, pero existe la posibilidad de que los montículos puedan regresar.

En tierras de cultivo abandonadas en el Valle Central de California, cerca de la llanura de Carrizo, Gabet ha descubierto montículos de Mima en ciernes, dijo. Allí, probó las predicciones del modelo de computadora para el espaciado y la altura de los montículos contra las pilas de ardillas de 30 años y encontró un buen ajuste.

En el Valle Central, las piscinas vernales temporales aparecen entre los montículos de Mima durante las lluvias de invierno, creando un tipo raro de humedal herboso y hábitat para especies en peligro de extinción como el camarón de hadas.

Tanto Sletten como Gabet están de acuerdo con la hipótesis de que en el Oeste, los topos de montículo de Mima acumulan suelo para mantenerse altos y secos sobre el suelo húmedo. «Si vives bajo tierra como lo hacen estos topos, el suelo saturado es una condición fatal», dijo Gabet.

Mientras que este modelo puede contener agua para montículos de Mima en el oeste, las misteriosas colinas se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida, lejos de la gama de topos de bolsillo. «Esto sugiere que otros mamíferos excavadores han desarrollado este mismo tipo de comportamiento adaptativo en otros continentes», dijo Gabet.

Envía un correo electrónico a Becky Oskin o síguela en @beckyoskin. Síguenos en @OAPlanet, Facebook & Google+. Artículo original en OurAmazingPlanet de LiveScience.