Desde finales de la Edad Media hasta el Renacimiento, el norte de Italia se dividió entre facciones que apoyaban las reivindicaciones políticas rivales del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico («Gibelinos») y el Papa («Güelfos»). Módena era gibelina; Bolonia era Güelfa. Esta diferencia política exacerbó los conflictos naturales sobre los territorios fronterizos.

En 1176, Federico Barbarroja fue derrotado en la Batalla de Legnano por la Liga Lombarda, que apoyó al Papa Alejandro III. Este fue el comienzo de un prolongado período de conflicto en la Italia Medieval entre Güelfos y gibelinos. A partir de ese año, las dos facciones enfrentadas lucharon entre sí. La ciudad de Módena era un firme partidario del Sacro Imperio Romano Germánico y se comprometió a ser una ciudad gibelina. La ciudad norteña de Bolonia era una ciudad güelfa, y fue dirigida por los Papas porque los apoyaban.

En 1296, Bolonia se apoderó de Bazzano y Savigno de Módena. El Papa Bonifacio VIII confirmó el título de Bolonia ese mismo año.

Azzo VIII d’Este, marqués de Ferrara, controló Módena de 1293 a 1308 y se enfrentó a Bolonia en parte para reforzar su tibio apoyo entre los nobles de Módena. Su sucesor electo, el Passerino Bonacolsi de Mantua, fue un agente del emperador Luis IV de Baviera. Continuó la política de guerra gibelina, con Parma y Reggio también bajo su poder. El Papa Juan XXII declaró a Bonacolsi un rebelde contra la Iglesia, otorgando indulgencias como propias de un Cruzado a cualquiera que pudiera dañar su persona o sus posesiones.

En los meses previos a la batalla, los enfrentamientos fronterizos se intensificaron. En julio, los boloñeses entraron en el territorio de Módena y arrasaron los campos en la sección «entre los canales», a fuego y espada; en agosto, una chusma boloñesa encabezada por su podestà pasó dos semanas devastando otras tierras de Módena. En septiembre, los mantuanos tomaron su turno, y a finales de ese mes, la estratégica rocca boloñesa de Monteveglio fue traicionada a Módena por descontentos; dos castellanos renegados fueron decapitados.