¿Cómo saber si algo que murió hace 250 millones de años hibernó cuando estaba vivo?

Después de todo, la hibernación, un estado de metabolismo reducido, es una buena estrategia para sobrevivir a inviernos largos y duros cuando los alimentos pueden escasear. Los biólogos no se sorprenderían de que la evolución descubriera esto al principio de la historia de la vida. Pero descubrir pruebas convincentes de eso es difícil.

«Como paleontólogo, lo que se le presenta es una pila de huesos», dijo Christian A. Sidor, profesor de biología en la Universidad de Washington y curador de paleontología de vertebrados en el Museo Burke de Seattle. «Y eso solo te dice dónde murió el animal. Ni siquiera te dice dónde vivía el animal.»

Pero el Dr. Sidor y Megan R. Whitney, una ex estudiante de posgrado que ahora es investigadora postdoctoral en Harvard, creen que tienen buena evidencia de comportamiento de hibernación en un animal que vivió en la Antártida hace un cuarto de mil millones de años, antes de la era de los dinosaurios.

Este fue un momento tumultuoso para la vida en todo el planeta, que se estaba recuperando de la extinción masiva más grande de la Tierra, marcando el final del período geológico Pérmico y el comienzo del Triásico. La Antártida, entonces como ahora, estaba cerca del Polo Sur, y podría haber proporcionado algo así como un refugio del cataclismo, a menudo llamado el Gran Moribundo. (La causa de esta extinción todavía se está debatiendo.)