El químico e inventor estadounidense Lloyd Hall (1894-1971) creó un método innovador de conservación de carne conocido como «secado rápido».»También trabajó para encontrar métodos para combatir el deterioro y la rancidez en varios productos alimenticios, como especias y aceites; en total, publicó más de 50 artículos científicos y recibió alrededor de 105 patentes. Partidario activo de causas científicas y cívicas, en 1955 Hall se convirtió en el primer afroamericano en formar parte de la junta directiva del Instituto Americano de Químicos.Lloyd Augustus Hall nació el 20 de junio de 1894, hijo de Augustus e Isabel Hall en Elgin, Illinois, a unas 40 millas al noroeste de Chicago. Augustus Hall era un graduado de la escuela secundaria y un ministro bautista; su propio padre había llegado a Chicago en la década de 1830 y se había convertido en el primer pastor de la Iglesia Episcopal Metodista Africana de Quinn Chapel, la primera congregación afroamericana de la ciudad, en la década de 1840. Isabel Hall también se graduó de la escuela secundaria, algo poco común para las mujeres, especialmente para las mujeres afroamericanas, a fines de la década de 1800. Su madre había escapado de la esclavitud en el Ferrocarril subterráneo cuando era adolescente y se estableció en Illinois.

La familia Hall se mudó a la cercana Aurora, Illinois, cuando Lloyd Hall era un niño. Asistió a la escuela secundaria East Side en Aurora, y allí se interesó por la química. También fue activo en actividades como el debate, el atletismo, el fútbol y el béisbol. Durante sus años de escuela secundaria, Hall fue uno de los cinco estudiantes afroamericanos de la escuela. En 1912 se graduó como uno de los diez mejores estudiantes de su clase y recibió becas de cuatro universidades de Illinois. Hall entró en la Universidad Northwestern en la cercana Chicago. Allí estudió química mientras trabajaba en la escuela. Se graduó con una licenciatura en ciencias en 1916 y comenzó a realizar estudios de posgrado en la Universidad de Chicago.

Carrera temprana

A pesar de las calificaciones académicas de Hall, el racismo afectó sus perspectivas de empleo; por ejemplo, fue contratado para un trabajo sin ser visto en la Western Electric Company, pero se alejó cuando llegó para trabajar en persona. Muchas otras compañías que no estaban dispuestas a emplear a un químico afroamericano también rechazaron a Hall, antes de que encontrara un trabajo en los Laboratorios del Departamento de Salud de Chicago en 1916. Allí, Hall fue ascendido rápidamente a químico senior. Durante la Primera Guerra Mundial, Hall se desempeñó como inspector jefe adjunto de pólvora y explosivos de alta potencia en el Departamento de Artillería del Ejército de los Estados Unidos, principalmente inspeccionando la producción de una planta de explosivos de Wisconsin. Después de que la guerra terminara en 1919, a Hall se le ofreció un puesto como jefe químico en la empresa empacadora de carne John Morrell, con sede en Ottumwa, Iowa & Company. El 23 de septiembre de ese mismo año, Hall se casó con Myrrhene E. Newsome, una maestra de escuela de Macomb, Illinois. La pareja tuvo más tarde dos hijos, Kenneth y Dorothy.

Hall trabajó en John Morrell & Company hasta 1921, cuando regresó a Chicago para ocupar el puesto de químico jefe en el Laboratorio Químico Boyer. Trabajó allí brevemente antes de convertirse en presidente y director químico de un laboratorio de consultoría, Chemical Products Corporation.

Durante estos primeros años de su carrera, Hall desarrolló un interés en la química relacionada con los alimentos, y esta área de experiencia finalmente se haría famoso como químico. A principios de la década de 1920, muchas empresas buscaron formas de preservar los alimentos de manera barata y segura. Uno de los clientes de Hall era Griffith Laboratories, dirigido por un ex compañero de clase de Northwestern y socio de laboratorio de Hall, Carroll L. Griffith. En 1924, los Laboratorios Griffith le ofrecieron un espacio de laboratorio en el que podía llevar a cabo investigaciones mientras mantenía su negocio de consultoría. Al año siguiente, Hall se convirtió en químico jefe de Griffith Laboratories, director de investigación y, según su biografía en el sitio web de Griffith Laboratories, su «primer cerebro técnico».»En 1929, Hall abandonó su negocio de consultoría. Permaneció con Griffith hasta su retiro en 1959.

Creó la Técnica de Secado rápido

En los Laboratorios Griffith, Hall centró su interés en la química de los alimentos específicamente en la ciencia del curado de la carne. Las técnicas de curado destinadas a preservar y mejorar el sabor y el aspecto de la carne se habían utilizado durante algún tiempo; la sal de mesa mezclada con productos químicos como el nitrato de sodio o potasio era un compuesto de curado bien conocido. Hall buscó mejorar este método combinando nitrito de sodio, nitrato de sodio (salitre) y cloruro de sodio (sal de mesa). Sin embargo, surgió un problema importante: debido a que el nitrito de sodio y el nitrato de sodio afectaron a la carne considerablemente más rápidamente que el cloruro de sodio, la carne se desintegró antes de que se conservara. Hall consideró posibles métodos para retrasar los efectos del nitrito de sodio y el nitrato de sodio, de modo que el cloruro de sodio tuviera tiempo suficiente para conservar completamente la carne.

La solución de Hall a este desafío revolucionó la industria del curado de carne. Determinó que al incluir pequeñas cantidades de nitrito de sodio y nitrato de sodio dentro de los cristales de cloruro de sodio, los productos químicos de acción más rápida no llegarían a la carne hasta después de que el clorito de sodio de acción más lenta se hubiera disuelto. Esto significaba que la carne se conservaba completamente antes de exponerse a las propiedades curativas del nitrito de sodio y el nitrato de sodio. Para encapsular los productos químicos dentro de los cristales de cloruro de sodio, Hall desarrolló una técnica de «secado rápido». Primero, hizo una mezcla fuerte de cloruro de sodio que contenía pequeñas cantidades de nitrito de sodio y nitrato de sodio. Luego evaporó rápidamente la mezcla sobre rodillos de metal calentados, dejando solo los cristales secados flash. Estos cristales parecían sal, pero tenían la capacidad de preservar la carne de forma rápida y segura, asegurando su frescura.

A pesar de este gran éxito, el trabajo de Hall no estaba completo. Descubrió que los cristales secados flash tendían a absorber la humedad del aire cuando se almacenaban, lo que los hacía menos efectivos. Para resolver este problema, Hall buscó una manera de disuadir la absorción de humedad por los cristales. Se le ocurrió la idea de agregar una combinación de glicerina y tartrato de metal alcalino a los cristales secados flash preparados. Esto cambió su consistencia de una sal a una en polvo, y aumentó su capacidad para preservar eficazmente la carne. Finalmente, Hall determinó que el uso de agua químicamente ablandada en el proceso de secado rápido mejoró su eficacia.

Experimentó en Química de alimentos

Después de finalizar el proceso de secado rápido, Hall dirigió su atención a otras áreas de la química de alimentos. En ese momento, los empacadores de alimentos condimentaban previamente sus carnes con especias como ajo en polvo y pimentón antes del envío, pensando que este condimento previo mejoraría la conservación de la carne durante el transporte. Sin embargo, esta carne sazonada generalmente se deterioró más, en lugar de menos, rápidamente. Hall descubrió que las especias utilizadas en el proceso de condimento contenían bacterias que aceleraban el deterioro de la carne, y comenzó a buscar una manera de, como escribió Louis Haber en Black Pioneers y Science and Invention, «esterilizar efectivamente estos alimentos y al mismo tiempo preservar su apariencia, calidad y sabor sin cambios notables.»

Hall investigó este problema durante algún tiempo. Finalmente, descubrió que al usar el gas óxido de etileno, podía matar gérmenes en los alimentos. Debido a que la humedad y los gases naturales en la carne impidieron que el óxido de etileno llegara por completo a todas las superficies, Hall introdujo la carne al vacío. Esto eliminó todas las barreras al óxido de etileno, que luego utilizó para esterilizar los diversos alimentos. Este descubrimiento llevó a la invención de productos alimenticios que contenían no solo especias, sino también proteínas, ingredientes para hornear y otros. James Michael Brodie observado en Created Equal: Las Vidas y las Ideas de los innovadores estadounidenses negros de que este método «todavía es utilizado en todo el mundo por los hospitales para artículos tales como vendas, vendajes, medicamentos, suturas y cosméticos», mostrando sus efectos duraderos en los productos químicos.

Hall pronto volvió a la cuestión de la conservación de los alimentos trabajando con grasas y aceites. Estos se echan a perder rápidamente, a menudo debido al contacto con el oxígeno. Hall comenzó a experimentar con diferentes antioxidantes para evitar este contacto. Finalmente, aisló algunos productos químicos que eran eficaces como antioxidantes, pero se enfrentó a un nuevo desafío: estos a menudo no se disuelven en grasas como las que Hall esperaba que conservaran. Para resolver este problema, Hall contenía los antioxidantes en productos químicos que se disuelven en las grasas. Este proceso aumentó en gran medida la cantidad de tiempo que las grasas y aceites refinados podían almacenarse de forma segura sin volverse rancios. Eventualmente, reemplazó algunos de los materiales originales utilizados, creando una mezcla de sal antioxidante.

Hall hizo otros descubrimientos químicos importantes durante sus años en los Laboratorios Griffith. Trabajó con proteínas, encontrando una manera de descomponerlas para extraer sus materiales aromatizantes. Una entrada en Hall en Contemporary Black Biography comentó que este fue » uno de los productos más exitosos y más utilizados de Hall …. convenció a Griffith Laboratories de abrir una gran planta de fabricación dedicada a los hidrolizados de proteínas.»Durante la Segunda Guerra Mundial, Hall trabajó de nuevo en el ejército de los Estados Unidos, esta vez sirviendo en un comité de investigación de alimentos para el consejo asesor científico del Cuerpo de Intendencia del Ejército. Haber sostuvo que Hall era » invaluable para resolver problemas de mantenimiento de suministros de alimentos militares en forma pura y apetecible.»

Uno de los últimos grandes descubrimientos de alimentos de Hall ocurrió en 1951. Mejoró el proceso para curar el tocino de uno que tardaba hasta dos semanas a uno que tardaba solo horas. Al igual que otros descubrimientos de alimentos de Hall, este proceso también mejoró la apariencia y la seguridad de la carne curada.

Retiro y legado

En 1959, Hall se retiró de los Laboratorios Griffith. Ese mismo año recibió un premio de membresía honoraria del Instituto Americano de Químicos, en honor a su liderazgo en química de alimentos. Después de jubilarse, Hall y su esposa se mudaron a Pasadena, California, donde residió por el resto de su vida.

Haber señaló que » Hall no separa al químico del ciudadano.»La dedicación de Hall a los asuntos cívicos duró toda su vida. En la década de 1930, como defensor de los derechos civiles, Hall primero sirvió en el Comité Ejecutivo de Chicago de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) y más tarde en la Junta Directiva de la Liga Urbana de Chicago. Sirvió en la Comisión de Alimentos del Estado de Illinois y consultó con la Fundación George Washington Carver en la década de 1940, y trabajó con el Instituto de Tecnólogos de Alimentos, sirviendo en la junta directiva de la organización a principios de la década de 1950. Durante la década de 1950, Hall estuvo activo en el Consejo Comunitario de Conservación Hyde Park-Kenwood, una organización que trabajó para la renovación urbana en Chicago. De 1959 a 1960, Hall se desempeñó como miembro de la Junta Directiva de la Sociedad del Planetario de Chicago, actuando como asesor de ciencia y educación del Planetario Adler.

Después de su retiro oficial en 1960, Hall continuó sus actividades científicas y educativas. Poco después de su jubilación, viajó a Indonesia para servir como consultor de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. En 1962, el presidente John F. Kennedy nombró a Hall al Consejo Americano de Alimentos por la Paz, que supervisó la donación de alimentos a las naciones en desarrollo. Hall permaneció en esta posición hasta 1964. También fue activo en organizaciones como la Cruz Roja Americana, y trabajó en el proyecto SEED, que tenía como objetivo educar a jóvenes desfavorecidos que estaban interesados en carreras de química.

Hall murió el 2 de enero de 1971 en Altadena, California. En el momento de su muerte, había recibido 105 patentes, que cubrían áreas como condimentos sólidos, compuestos aromatizantes y recubrimientos protectores para alimentos. También recibió doctorados honorarios de la Universidad Estatal de Virginia, la Universidad Howard y el Instituto Tuskegee. En 2004, Hall fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama de Inventores en honor a sus contribuciones pioneras en el campo de la conservación de alimentos y la ciencia.

Books

Brodie, James Michael, Creó Equal: The Lives and Ideas of Black American Innovators, William Morrow and Co., 1993.

Haber, Louis, Pioneros negros de la Ciencia & Invention, Harcourt, Brace & World, 1970.

Biografía Negra Contemporánea, Volumen 8. Gale Research, 1994.

Notables científicos afroamericanos, Gale Research, 1998.

En línea

«Dr. Lloyd Augustus Hall,» Griffith Laboratories, http://www.griffithlaboratories.com/United_States/en-US/people/Profiles+In+Excellence/Dr+Lloyd+A+Hall.htm(29 de noviembre de 2007).

«Lloyd Hall,» The Black Inventor Online Museum, http://www.blackinventor.com/pages/lloydhall.html (29 de noviembre de 2007).

Scientists: Their Lives and Works, Vols. 1-7. Edición en Línea. U * X * L, 2006. http://galenet.galegroup.com/servlet.BioRc (26 de noviembre de 2007).

World of Chemistry, Online, Thomson Gale, 2006, http://galenet.galegroup.com/servlet.BioRc(26 de noviembre de 2007).

World of Invention, Online, Thomson Gale, 2006, http://galenet.galegroup.com/servlet.BioRc(26 de noviembre de 2007).