Los niños con mejor situación económica en los Estados Unidos no se benefician solo de escuchar más palabras, tener guarderías de mayor calidad o tener una vida familiar más estable. Se benefician de todas estas cosas juntas, y más. Los padres más acomodados gastan más dinero en sus hijos, y esta brecha ha ido creciendo con el tiempo. También hacen más inversiones sin gastos, como leer con sus hijos, que es una de las pocas intervenciones específicas que parecen importar.

Mi nuevo libro, sobre la crianza basada en datos, argumenta que hay muchas buenas opciones, y que los padres generalmente deben sentirse cómodos tomando las que funcionan para ellos. En las entrevistas que promueven el libro, a menudo me preguntan si estoy concluyendo que la crianza de los hijos simplemente no importa. La crianza de los hijos sí importa. Es solo que una vez que te preocupas por la filosofía preescolar, lo que elijas hacer probablemente esté bien.

Esta desconexión entre los debates que tienen los padres y los datos sobre los resultados de los niños tiene implicaciones sociales. Las políticas en los Estados Unidos que se centran en ayudar a las familias y los niños con menos recursos tienen un impacto mucho mayor. Muchas familias viven con un acceso limitado a la cobertura de salud y se ven obligadas a elegir entre, por ejemplo, alimentos y medicamentos. Los niños con deudas de almuerzo se enfrentan a la «vergüenza del almuerzo» en muchos distritos, y a algunos se les niega la opción de comidas calientes. Hay buena evidencia de que los programas de pre-K de alta calidad como Head Start pueden mejorar la preparación escolar.

Y, sin embargo, muchas de nuestras discusiones sobre la crianza de los hijos están impulsadas, de manera efectiva, por preocupaciones de la élite. ¿Cuál es la mejor fórmula orgánica? Molinos de alimentos versus «destete dirigido por bebés».»¿Amamantando durante uno o dos años? Y, por supuesto, filosofía preescolar. Estas preocupaciones ocupan pensamientos y discusiones en Facebook, pero también ocupan los medios de comunicación, al menos una parte del tiempo.

Hubo cobertura de la fascinación con la fórmula europea, por ejemplo. Y quién puede olvidar la portada de lactancia materna de la revista Time preguntando si eres «Lo suficientemente mamá» (Implicación: No).

En general, tales elecciones importan muy poco. Pero el enfoque en ellos distrae de los problemas que son más centrales para las políticas. Lo que hacemos en el día a día de la crianza de los hijos puede importar menos de lo que pensamos, pero lo que hacemos en general para servir a los niños de la nación puede importar un poco más.

Emily Oster es profesora de economía en la Universidad Brown. Es la autora de «Sábana de cuna» y «Esperando algo mejor».»Puedes seguirla en Twitter en @ProfEmilyOster.