El descubridor original del aire inflamable, también conocido como hidrógeno, era notoriamente tímido y se escondía de la vista del público; sin embargo, era un químico increíblemente influyente.

Notablemente, este renombrado investigador trabajó intensamente en la investigación y el estudio de varios gases y calculó la densidad y la masa de la Tierra en un experimento conocido como el experimento Cavendish.

Donde todo comenzó para Cavendish

Nacido en 1731, rápidamente se convirtió en uno de los mejores químicos de su tiempo. Nacido en Niza, nació en una familia de raíces aristocráticas. Creció en gran parte sin madre, ya que falleció durante el parto de su hermano cuando Enrique tenía dos años.

A la edad de 11 años, Cavendish comenzó a asistir a una escuela privada en Londres y más tarde a la Universidad de Cambridge.

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Sin obtener un título, sin embargo, Cavendish pasaría a trabajar con la Royal Society de Londres. Fue elegido para algunos roles diferentes dentro de la Royal Society que no tomó muy en serio, sino que puso sus esfuerzos y experiencia en el uso de instrumentos científicos dentro de la sociedad. Fue este trabajo el que le llevó a escribir su primer artículo, titulado Factitious Airs.

Cavendish pasaría a trabajar con un hombre llamado Charles Blagden, quien ayudó a Cavendish a ingresar a la sociedad científica de Londres. Esta amistad y asociación funcionó bien, ya que Blagden sirvió como representante de Cavendish, que a menudo era demasiado tímido para hablar frente a multitudes o comités. Cavendish fue capaz de lograr una cantidad significativa en su investigación durante su trabajo con Blagden, específicamente en los campos de la mecánica, el magnetismo y la óptica.

Mientras que tenía una variedad de áreas de interés en su investigación, como muchos investigadores del siglo XVIII, se centró principalmente en un campo conocido como química neumática. Fue en este trabajo de investigación que hizo uno de los mayores descubrimientos de su tiempo.

El descubrimiento del hidrógeno

En 1766, Cavendish investigaba las dudas de las mentes superiores de la época de que el agua y el oxígeno eran los únicos elementos básicos. Mientras hacía experimentos, aisló el hidrógeno y lo identificó como un elemento único. La comprensión científica de los gases en ese momento era primitiva, y Cavendish se refería a dos tipos de aire, conocido como aire fijo y aire inflamable.

Aire fijo como dióxido de carbono y aire inflamable como hidrógeno.

El hidrógeno era altamente inflamable, lo que le llevó a referirse al gas como «aire inflamable». Tras su descubrimiento, incluso adivinó que las moléculas de hidrógeno eran proporcionales de dos a uno en agua, que ahora entendemos como H20.

Si quieres echar un vistazo a los experimentos específicos realizados por Henry Cavendish para descubrir el hidrógeno, la BBC tiene un increíble segmento que los recrea con el reconocido Brian Cox.

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Cabe señalar que el descubrimiento de Cavendish del hidrógeno fue simplemente la primera vez que el gas que aisló fue reconocido como un elemento único. El gas hidrógeno fue creado por primera vez por Robert Boyle y otros muchos años antes, pero no reconocieron este gas inflamable como su propio elemento.

a finales De 1800, los científicos creían que había un elemento en el aire llamado flogisto. Es una teoría ahora desaparecida, pero afirmaba que los elementos que tenían flogisto eran inflamables. Tras el proceso de combustión, el flogisto se liberaba y el elemento quemado podía considerarse desflogístico.

Otro trabajo de Cavendish con el aire

Enlazando con los gases con los que Cavendish estaba trabajando, también descubrió que el aire que era resultado de la respiración no era flogístico, o en otras palabras, era aire fijo, dióxido de carbono.

Cavendish fue capaz de aislar y producir dióxido de carbono, recogiendo cada uno de los gases únicos que estudió en botellas. Por su trabajo en «air», fue galardonado con la Medalla Copley de la Royal Society.

Una cantidad significativa del descubrimiento y el trabajo de Cavendish sobre los gases fue el precursor esencial de la revolución química provocada por Antoine-Laurent Lavoisier años más tarde.

Durante su trabajo con el hidrógeno, Cavendish también determinó que la quema de hidrógeno en realidad creaba agua. Este experimento simplemente encontró que el agua se condensaba del aire a través de la quema de hidrógeno.

En 1785, Cavendish se había hecho un nombre y comenzó a investigar otras propiedades del aire. Específicamente, Henry Cavendish fue uno de los primeros científicos en determinar la relación específica de nitrógeno y oxígeno en el aire atmosférico, siendo una parte de oxígeno a 4 partes de nitrógeno.

Volviendo a nuestra discusión sobre la química orientada al flogisto, si lee cualquiera de los trabajos y documentos de Cavendish, notará que todo está escrito en este fraseo. No fue hasta 1787 que Cavendish se convirtió lejos de la teoría del flogisto, una de las primeras personas fuera del centro científico de Francia en hacerlo.

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Al final del día, Cavendish era una mente científica recluida que solo tendía a socializar con aquellos en la comunidad científica consigo mismo. Su asociación con Blagden le sirvió bien a lo largo de los años, lo que le permitió tomar un papel más centrado en la ciencia con menos responsabilidad de mantener la opinión pública.

Su trabajo sobre el aire y los gases llegó en un período crucial en el que la química de los gases estaba empezando a acelerarse. Su trabajo sobre el hidrógeno también significaba específicamente que es el padre de uno de los elementos más fundamentales de la química moderna.