Nacionalista negro, repatriacionista y ministro, Henry M. Turner tenía 31 años en el momento de la Emancipación. Turner nació en 1834 en Newberry Courthouse, Carolina del Sur, de padres negros libres, Sarah Greer y Hardy Turner. El autodidacta Turner a la edad de quince años trabajó como conserje en un bufete de abogados en Abbeville, Carolina del Sur. Los abogados de la firma notaron sus habilidades y ayudaron con su educación. Sin embargo, Turner se sintió atraído por la iglesia y después de ser convertido durante un renacimiento religioso metodista, decidió convertirse en ministro. Se unió a la Iglesia Episcopal Metodista Africana (AME) y se convirtió en ministro con licencia en 1853 a la edad de 19 años. Turner pronto se convirtió en un evangelista itinerante que viajaba tan lejos como Nueva Orleans, Luisiana. En 1856 se casó con Eliza Peacher, la hija de un rico constructor de casas afroamericano en Columbia, Carolina del Sur. La pareja tuvo catorce hijos, pero solo cuatro de ellos sobrevivieron hasta la edad adulta.En 1858, Turner ingresó en el Trinity College de Baltimore, Maryland, donde estudió Latín, Griego, Hebreo y teología. Dos años más tarde, se convirtió en el pastor de la Iglesia Union Bethel en Washington, D. C. Turner cultivó amistades con importantes figuras del Congreso Republicano, incluidos el congresista de Ohio Benjamin Wade, el congresista de Pensilvania Thaddeus Stevens y el senador de Massachusetts Charles Sumner. Turner ya se había convertido en una figura nacional cuando en 1863, a la edad de 29 años, fue nombrado por el presidente Lincoln para el cargo de Capellán en el Ejército de la Unión. Turner estaba conectado 1er Regimiento, estados UNIDOS de Color Tropas, convirtiéndose en el primer afroamericano capellán en la historia del Ejército de los Estados unidos.

Después de la Guerra Civil, Turner regresó a Georgia y rápidamente se convirtió en activo en la política de la era de la Reconstrucción. En 1867 se organizó para el Partido Republicano en Georgia y al año siguiente fue elegido delegado a la Convención Constitucional del Estado de Georgia. En el mismo año también fue elegido para la Legislatura del Estado de Georgia. Aunque 27 afroamericanos fueron elegidos para ese cuerpo, una coalición de demócratas y republicanos blancos declaró a los miembros afroamericanos descalificados y se negó a sentarlos.

El presidente Ulysses S. Grant nombró a Turner jefe de correos de Macon, Georgia. Se vio obligado a renunciar en unas pocas semanas bajo la presión de los demócratas locales. El Congreso de los Estados Unidos intervino y permitió que Turner reclamara su escaño legislativo en 1870, pero no fue reelegido en una elección empañada por el fraude. Turner abandonó la política y se mudó a Savannah, Georgia, donde se desempeñó como pastor de la Iglesia St.Phillips AME. En 1876 fue nombrado Presidente del Morris Brown College de Atlanta. Cuatro años más tarde fue nombrado Obispo en la Iglesia Episcopal Metodista Africana.

Turner se convirtió en el primer obispo de AME en ordenar a una mujer, Sarah Ann Hughes, al oficio de diácono. También escribió The Genius and Theory of Methodist Polity en 1885 como guía de las políticas y prácticas de la Iglesia AME.

A finales de la década de 1870, Turner se desilusionó cada vez más con la incapacidad de los afroamericanos para lograr la justicia social en los Estados Unidos. Propuso la emigración de regreso a África, una idea muy discutida en el período anterior a la guerra civil y la Reconstrucción. En 1880, Turner se había convertido en uno de los principales defensores de la emigración, particularmente a Liberia. Fundó dos periódicos, La Voz de las Misiones (1893-1900) y la Voz del Pueblo (1901-1904) para promover la emigración. Entre 1895 y 1896, Turner organizó dos viajes en barco a Liberia que llevaron a más de 500 emigrantes a Liberia. Muchos de ellos regresaron desilusionados y, por lo tanto, socavaron el trabajo emigracionista de Turner.

Independientemente de sus esfuerzos emigracionistas, Turner también promovió la Iglesia AME en el extranjero. Entre 1891 y 1898 viajó a África cuatro veces para promover la iglesia en África Occidental y Sudáfrica. También envió misioneros de la AME a Cuba y México.

Aunque nunca renunció por completo a sus ideas emigracionistas y permaneció en contacto con numerosos líderes africanos, Turner dedicó cada vez más el resto de su vida al trabajo de la iglesia. Murió el 8 de mayo de 1915 en Windsor, Ontario, Canadá, mientras viajaba por negocios de la Iglesia AME.