Por Patrick J. Mahoney

En 1826, durante el Segundo Gran Despertar, las religiones protestantes atrajeron a nuevos conversos en los Estados Unidos y un enfoque renovado se centró en los comportamientos sociales y religiosos adecuados. Fue en medio de estas circunstancias que Lyman Beecher se presentó ante su congregación en Litchfield, Connecticut, para pronunciar una serie de sermones sobre la naturaleza y los peligros de la intemperancia. Con respecto a la amenaza que el consumo excesivo de alcohol representaba para el éxito futuro de la joven nación, el ardiente predicador señaló: «La intemperancia es el pecado de nuestra tierra, y, con nuestra prosperidad ilimitada, viene sobre nosotros como un diluvio; y si algo puede derrotar las esperanzas del mundo, que transmiten nuestro experimento de libertad civil, es ese río de fuego que está rodeando la tierra, destruyendo el aire vital y extendiéndose alrededor de una atmósfera de muerte.»

Poco después de su entrega y publicación, Beecher’s sermons on intemperance encontró una audiencia creciente en los Estados Unidos, Inglaterra y el continente europeo. Su postura abierta sobre el tema fue solo un ejemplo del liderazgo moral y la orientación de Beecher durante un tiempo de gran cambio religioso en Estados Unidos.

Reverendo Lyman Beecher, ca. 1855-1865-Biblioteca del Congreso, División de Estampas y Fotografías, Colección de Fotografías Brady-Handy

Entrando en la vida como Predicador

Nacido en 1775, Lyman Beecher era nativo de New Haven, hijo de David Beecher y Esther Hawley Lyman. A la edad de 18 años, ingresó en Yale, donde estudió con el renombrado ministro Congregacionalista de Nueva Inglaterra y Presidente de Yale, Timothy Dwight. Después de su graduación de la Escuela de Divinidad de Yale, Beecher entró en su primer puesto de predicador como suplente en la Iglesia Presbiteriana de East Hampton, Long Island. Fue en 1810 que Beecher se mudó a Litchfield, Connecticut, para predicar en la Iglesia Congregacional. Rápidamente se convirtió en un elemento fijo en la comunidad de Litchfield y permaneció allí durante casi tres décadas.

A medida que avanzaba el siglo XIX, sin embargo, las historias de viajeros a los territorios occidentales comenzaron a circular por la costa este, lo que provocó un renovado sentido de interés en el potencial de la región. Entre los cautivados por «el Oeste» estaba Beecher. Reflexionando sobre la diversidad de su población y la falta de influencia de las instituciones sociales establecidas, Beecher señaló que la vitalidad futura de la región dependía de la educación y la cultura moral introducidas por elementos religiosos adecuados. Con este fin, advirtió contra lo que consideraba la influencia cada vez más generalizada de la Iglesia Católica Romana. Argumentó que si la Iglesia Católica se convertía en una gran influencia en Occidente, su legado de corrupción podría ser la caída de la región.

Lyman Beecher en Cincinnati

Como era de esperar, dado su interés declarado en el futuro de la región, Beecher trasladó a su familia al oeste de Cincinnati en 1832, donde aceptó un puesto como presidente del Seminario Teológico Lane. Lejos de los pintorescos alrededores de East Hampton o Litchfield, Cincinnati era una ciudad bulliciosa, considerada por Beecher como el «Londres del Oeste».»Marcada por el objetivo de preparar una cosecha de ministros protestantes adecuados para evangelizar el extenso Oeste estadounidense, la presidencia de Beecher se caracterizó por la controversia.

Poco después de la llegada de Beecher, el debate nacional sobre la esclavitud dividió a la facultad y a los estudiantes de la escuela. Al final, muchos de los estudiantes que adoptaron una postura abolicionista sintieron discordancia con la facultad y la junta directiva de la escuela, y se retiraron para asistir al recién fundado Oberlin College.

Harriet Beecher Stowe, Lyman Beecher y Henry Ward Beecher de una carta de visita de Mathew Brady – Colecciones Digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York

A pesar de su preocupación por la creciente influencia de la Iglesia Católica, fueron los calvinistas tradicionales dentro de su propia fe, a saber, el Reverendo Joshua Lacy Wilson, quienes discreparon con la entrega y el mensaje de fe de Beecher. Sus detractores, incluido Wilson, señalaron lo que percibían como los métodos no tradicionales de evangelización de Beecher y lo acusaron de herejía y calumnia en 1835. Aunque más tarde fue absuelto de todos los cargos, Beecher sintió que el reproche de las reclamaciones en su contra persistía durante todo su tiempo en Cincinnati. Permaneció otros 16 años en su posición en el Seminario Lane y como pastor de la Segunda Iglesia Presbiteriana de la ciudad antes de regresar al este en 1851. Pasó el resto de sus días en Brooklyn, Nueva York, donde murió el 10 de enero de 1863, a la edad de 87 años.

Mientras Beecher fue un importante revivalista religioso, reformador social y forjador de la identidad religiosa estadounidense en el siglo XIX, su legado supera el de su ministerio. De los 13 hijos que engendró durante sus tres matrimonios, los siete de sus hijos (incluido Henry Ward Beecher) lo siguieron a la vida religiosa. Además, sus hijas Catalina e Isabel entraron en la vida pública como defensoras de la reforma educativa y el sufragio, respectivamente. Su hija, Harriet, sin embargo, se convirtió quizás en la más famosa de sus descendientes después de ser autora del famoso tratado abolicionista, La Cabaña del tío Tom.

Patrick J. Mahoney es un ex profesor adjunto en el departamento de historia de la Universidad del Sagrado Corazón y escritor de la columna Hartford Historic Places para Examiner.com.