Hypsilophodon
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Hypsilophodon skeleton at Oxford University Museum of Natural History.
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| Hypsilophodon foxii Huxley, 1869 |
Hypsilophodon ( IPA: /ˌhɪpsɪˈlɔfodɔn/;, que significa ‘alto de la cresta del diente’) es un ornithopod género de dinosaurios del Cretácico Temprano de Europa. Era un pequeño animal bípedo con una dieta herbívora o posiblemente omnívora. Abundantes restos fósiles encontrados en Inglaterra indican que Hypsilophodon alcanzó unos 2 metros (6,5 pies) de longitud.
Descubrimientos y especies
Los primeros restos de Hypsilophodon fueron recuperados en los primeros días de la paleontología en 1849. Sin embargo, en ese momento, se pensaba que los huesos pertenecían a un joven Iguanodonte. No fue hasta 1870 que el paleontólogo T. H. Huxley pudo publicar una descripción completa de Hypsilophodon tal como lo conocemos hoy en día. Se le había proporcionado una serie de esqueletos por el reverendo William Darwin Fox, de quien se le dio el nombre a la primera especie de Hypsilophodon.
Los primeros paleontólogos modelaron el cuerpo de este pequeño dinosaurio herbívoro bípedo de varias maneras. En 1882, algunos paleontólogos sugirieron que, como un canguro arborícola moderno, Hypsilophodon era capaz de trepar a los árboles para buscar refugio. Este fue el punto de vista aceptado durante casi un siglo. Sin embargo, Peter M. Galton finalmente realizó un análisis más preciso de la estructura músculo-esquelética en 1974 y convenció a la mayoría de los paleontólogos de que Hypsilofodon permanecía firmemente en el suelo.
Desde entonces, se han realizado tres hallazgos casi completos y más de veinte menores, especialmente en la Isla de Wight, frente a la costa sur de Inglaterra. Otros hallazgos se han hecho en el sur de Inglaterra, Portugal y Dakota del Sur, Estados Unidos.
Sólo hay una especie conocida de Hypsilophodon, el H. foxii original de Huxley. Galton y Jensen nombraron a otra especie, H. wielandi en 1979, pero ahora parece probable que solo fuera un individuo variante dentro de H. foxii.
Paleobiología
Montado elenco, en el Museo de Melbourne.
Hypsilophodon era un relativamente pequeño dinosaurio. Aunque no era tan pequeño como, por ejemplo, Compsognathus, Hypsilophodon tenía solo unos 2,3 metros de longitud. Habría alcanzado aproximadamente la altura de la cintura en un hombre moderno y habría pesado aproximadamente lo mismo, entre 50 y 70 kg.
Como la mayoría de los dinosaurios pequeños, Hypsilophodon era bípedo y corría sobre dos patas. Todo su cuerpo fue construido para correr; un esqueleto ligero y minimizado, una postura baja y aerodinámica, piernas largas y cola rígida para el equilibrio, todo le habría permitido viajar notablemente rápido para su tamaño.
Debido a su pequeño tamaño, Hypsilophodon se alimenta de vegetación de bajo crecimiento, lo más probable es que prefiera brotes y raíces jóvenes a la manera de los ciervos modernos. La estructura de su cráneo, con los dientes hacia atrás en la mandíbula, sugiere fuertemente que tenía las mejillas, una característica avanzada que habría facilitado la masticación de los alimentos. Había entre veintiocho y treinta dientes surcados en la mandíbula del animal que, debido a su disposición alternativa, parecen haber sido auto afilados. Como en casi todos los dinosaurios y ciertamente en todos los ornitisquios, los dientes fueron reemplazados continuamente.
El nivel de cuidado de los padres en este dinosaurio no se ha definido, aunque se ha encontrado un nido bien organizado, lo que sugiere que se tuvo algún cuidado antes de la eclosión. Se han encontrado fósiles de grandes grupos, por lo que es probable que los animales se movieran en manadas. Por estas razones, los hipsilofodontes, particularmente los Hipsilofodontes, a menudo han sido referidos como los»ciervos del Mesozoico».
A pesar de vivir en el último de los períodos en los que los dinosaurios caminaron por la tierra, el Hipsilofodonte del Cretácico tenía una serie de características primitivas. Por ejemplo, había cinco dígitos en cada ‘mano’ y cuatro en cada pie. La mayoría de los dinosaurios habían perdido estas características redundantes en el período Cretácico. Además, aunque tenía un pico como la mayoría de los ornitisquios, Hipsilofodon todavía tenía dientes triangulares puntiagudos en la parte delantera de la mandíbula. La mayoría de los dinosaurios herbívoros, en esta etapa, se habían especializado lo suficiente como para que los dientes delanteros se hubieran perdido por completo (aunque hay cierto debate sobre si estos dientes pueden haber tenido una función especializada en Hypsilophodon).
El grupo Hypsilophodontia permaneció notablemente estático desde finales del Jurásico hasta finales del Cretácico. Es posible que esto se deba a que los animales estaban casi perfectamente adaptados a su estilo de vida, por lo tanto, se supone que la presión selectiva era baja.