Al crecer en un pequeño pueblo de Lancashire, estaba rodeado de otros que se parecían y sonaban como yo. Era una especie de normalidad de clase trabajadora de tres dormitorios, adosados, 2,4 niños. Excepto que mi familia son gitanos romaníes. Recuerdo que desde muy pequeña era muy consciente de mi diferencia con los demás niños de mi escuela. Mi padre nos había inculcado que era importante ser cautelosos a la hora de divulgar nuestra etnia. Habiendo sufrido muchos casos de mal trato debido a su raza mientras crecía, estaba tratando de protegernos.

Mi primo fue mi compañero de clase a lo largo de mis primeros años, y recuerdo un momento en que ambos fuimos acosados bastante mal: de alguna manera uno de nuestros compañeros de clase se había enterado y comenzó a llamarnos «Gyppo» en el patio de recreo. Esto solo fortaleció la idea de que debería tratar de preservar y proteger este elemento de mi identidad del mundo exterior. Fui a la escuela secundaria a principios de los años veinte, una época en la que los periódicos británicos se estaban volviendo locos con respecto a los gitanos y los viajeros. En 2005, The Sun lanzó una campaña ahora infame titulada «Sello en los campamentos», que duró varias semanas. Era tan malo que había familias en nuestra comunidad que tenían miedo de enviar a sus hijos a la escuela por miedo a los ataques. Quince años después, a veces se siente que no hemos progresado en absoluto. En abril, Channel 4 publicó el episodio de Dispatches, The Truth About Traveller Crime. Estaba cargada de estereotipos nocivos y, en palabras de los Amigos, las Familias y los viajeros de caridad, era «deshumanizante, desequilibrado e injusto». Actualmente está siendo examinado por Ofcom.

A lo largo de mi adolescencia y edad adulta, he experimentado muchos casos de racismo y opiniones prejuiciadas. La retórica antigitana es un racismo cotidiano aceptable. He asistido a sesiones de capacitación en el trabajo y he tenido que escuchar estereotipos perjudiciales de los clientes gitanos, y he recibido amenazas de muerte en línea por hablar en televisión sobre los derechos de los gitanos, romaníes y viajeros (TGR). Como adulto, se me presentan tres opciones en cualquier entorno nuevo en el que entro, ya sea un lugar de trabajo, una amistad o incluso una relación: «sal» a la persona y deja en claro mi origen étnico desde el principio, pero corro el riesgo de recibir un trato desfavorable; aliméntale con trozos de información y espero que conecten los puntos por sí mismos; o permanece en silencio y espera que no diga nada ofensivo o molesto sobre mi cultura. Constantemente tengo que reducir o diluir mi etnia para ser más agradable a los demás.

El racismo y el mal trato que reciben los gitanos, los nómadas y los romaníes no es nada nuevo. Medio millón de romaníes murieron durante el Holocausto, por ejemplo. Los romaníes son la mayor minoría étnica de la Unión Europea, pero a menudo reciben un trato desfavorable y rara vez están representados de manera equitativa. Muchos países europeos todavía tienen cosas como escuelas segregadas para niños romaníes, acceso bloqueado a los registros de viviendas y niños separados de sus familias por las autoridades. En 2010, el entonces presidente francés Nicolas Sarkozy incluso pagó a los romaníes 300 €(269£) cada uno para que abandonaran el país.

En casa, tenemos nuestros propios problemas. Cuando el manifiesto conservador fue revelado a finales del año pasado, contenía un plan notable de poderes legislativos para crear un nuevo delito de «entrada ilegal mientras se establece un campamento no autorizado», que daría a la policía el poder de arrestar y confiscar la propiedad de gitanos y viajeros. Cuando su propiedad es una caravana que sirve como su hogar, esto no puede verse sino como un intento de borrarnos de la existencia. Existen muchos sitios ilegales porque los consejos no proporcionan viviendas adecuadas ni aprueban las solicitudes de planificación de sitios legales para gitanos y nómadas. Como el Reino Unido actualmente tiene niveles sin precedentes de personas sin hogar (se estima que hay 280,000 personas en Inglaterra), me sorprende que los conservadores parezcan dispuestos a aumentar ese número, obligando a las familias vulnerables a la calle. Sabemos que esta retórica se extiende profundamente dentro del partido y es algo que tienden a desplegar antes de una elección. Se ha informado de que un candidato conservador de Crewe encabezó una manifestación contra los campamentos de gitanos y nómadas no autorizados en su circunscripción, y otros políticos han hablado abiertamente de que los gitanos y los nómadas no son bienvenidos en sus zonas en los últimos años.

Este mes es el Mes de la Historia de la TGR. Es una oportunidad para celebrar nuestra rica y diversa cultura, pero también para asumir la responsabilidad personal de educarnos sobre la historia de los gitanos, gitanos e itinerantes. Los gitanos han formado parte de la vida británica desde el siglo XVI, pero todavía no son aceptados en gran medida como parte de nuestra sociedad. Todos debemos tratar de desmantelar el racismo institucional que enfrenta nuestra comunidad, y eso implica presionar a los medios de comunicación, al gobierno y a las demás agencias que nos están fallando. Mi padre siempre me decía: «No le vas a gustar a todo el mundo», pero daría la bienvenida a un mundo en el que mi origen étnico no fuera una de las razones.

• Grace Claire O’Neill is a photographer who campaigns for Gypsy, Romany and Traveller rights and representation

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