En 1977 la legislatura del estado de Nevada designó los fósiles de ictiosaurio como el fósil del estado de Nevada. En 1989 esta designación fue modificada para ser específicamente los fósiles de Shonisaurus popularis.En 1928 se descubrió un gran lecho óseo de fósiles de ictiosaurios gigantes en las montañas Shoshone cerca de Berlín, Nevada. Las excavaciones en el sitio treinta años después revelarían los restos de 37 ictiosaurios de la Formación Luning de edad Triásica. Estos fósiles fueron más tarde llamados Shonisaurus, que significa «Lagarto de las Montañas Shoshone». El área donde se encontraron estos fósiles es ahora parte del Parque Estatal de Ictiosaurios de Berlín.

Una representación artística de Shonisaurus. Por Nobu Tamura, Licencia Creative Commons

Los ictiosaurios eran reptiles marinos que tenían cuatro aletas, una cola, un cráneo largo y dientes afilados. Probablemente tendrían un aspecto bastante similar al de un delfín, con aletas traseras. Probablemente habrían sido nadadores rápidos y habrían necesitado salir a la superficie para respirar aire. Los ictiosaurios son uno de los primeros reptiles que llevan embriones vivos, no huevos. Incluso se ha encontrado un fósil espectacular, que muestra un ictiosaurio que murió en medio del parto con el bebé emergiendo de cabeza.

Un modelo de Shonisaurus en exhibición en el Museo del Estado de Nevada

Los ictiosaurios aparecieron por primera vez en el registro fósil durante el Triásico, hace unos 250 millones de años y se extinguieron a principios de Cretácico hace unos 95 millones de años. Sus fósiles se han encontrado en todo el mundo, pero los encontrados en la montaña Shoshone son únicos debido a su enorme tamaño. Mientras que la mayoría de los tipos de ictiosaurios tenían un promedio de 6-13 pies de largo, Shonisaurus era un gigante. El individuo más grande encontrado tenía unos asombrosos 49 pies de largo y tenía vértebras de hasta un pie de ancho. En 2004, se encontraron fósiles de otro tipo de ictiosaurio gigante conocido como Shastasaurus en la Columbia Británica. Sobre la base de estos fósiles, se estimó que Shastasaurus tenía 69 pies de longitud, incluso más grande que Shonisaurus.