El nombre de Carlos Borromeo está asociado con la reforma. Vivió durante la época de la Reforma Protestante, y participó en la reforma de toda la Iglesia durante los últimos años del Concilio de Trento.

Aunque pertenecía a la nobleza milanesa y estaba relacionado con la poderosa familia Medici, Carlos deseaba dedicarse a la Iglesia. En 1559, cuando su tío, el cardenal de Médici, fue elegido Papa Pío IV, nombró a Carlos cardenal diácono y administrador de la Arquidiócesis de Milán. En ese momento, Charles todavía era un laico y un joven estudiante. Debido a sus cualidades intelectuales, a Carlos se le confiaron varios cargos importantes relacionados con el Vaticano, y más tarde fue nombrado secretario de Estado con la responsabilidad de los estados pontificios. La prematura muerte de su hermano mayor llevó a Carlos a una decisión definitiva de ser ordenado sacerdote, a pesar de la insistencia de sus parientes de que se casara. Poco después de ser ordenado sacerdote a los 25 años, Borromeo fue consagrado obispo de Milán.

Trabajando entre bastidores, San Carlos merece el crédito por mantener el Concilio de Trento en sesión cuando en varios momentos estaba a punto de romperse. Borromeo animó al Papa a renovar el Concilio en 1562, después de que había sido suspendido durante 10 años. Asumió la tarea de toda la correspondencia durante la fase final. Debido a su trabajo en el Consejo, Borromeo no pudo establecerse en Milán hasta que el Consejo concluyó.

Finalmente, a Borromeo se le permitió dedicar su tiempo a la Arquidiócesis de Milán, donde la imagen religiosa y moral estaba lejos de ser brillante. La reforma necesaria en cada fase de la vida católica, tanto entre el clero como entre los laicos, se inició en un consejo provincial de todos los obispos bajo su mando. Se elaboraron reglamentos específicos para los obispos y otros clérigos: Para que el pueblo se convirtiera a una vida mejor, Borromeo debía ser el primero en dar un buen ejemplo y renovar su espíritu apostólico.

Charles tomó la iniciativa de dar un buen ejemplo. Asignó la mayor parte de sus ingresos a la caridad, se prohibió todo lujo e impuso severas penitencias sobre sí mismo. Sacrificó riqueza, altos honores, estima e influencia para convertirse en pobre. Durante la peste y la hambruna de 1576, Borromeo intentó alimentar a entre 60.000 y 70.000 personas diariamente. Para hacer esto, pidió prestado grandes sumas de dinero que requerían años para devolver. Mientras que las autoridades civiles huyeron en el apogeo de la peste, él se quedó en la ciudad, donde atendía a los enfermos y moribundos, ayudando a los necesitados.

El trabajo y las pesadas cargas de su alto cargo comenzaron a afectar la salud del arzobispo Borromeo, lo que lo llevó a su muerte a la edad de 46 años.

San Carlos Borromeo hizo suyas las palabras de Cristo: «hungry Tuve hambre y me disteis de comer, tuve sed y me disteis de beber, forastero y me recibisteis, desnudo y me vestisteis, enfermo y me cuidasteis, en la cárcel y me visitasteis» (Mateo 25, 35-36). Borromeo vio a Cristo en su prójimo, y sabía que la caridad hecha por el más pequeño de su rebaño era caridad hecha por Cristo.