Morfología de los placozoos
Los placozoos son animales extremadamente simples. Quizás no por casualidad, también tienen la menor cantidad de ADN jamás medida para cualquier tipo de animal. Sus cuerpos están formados por unos pocos miles de células de solo cuatro tipos. Se puede comparar a estas espinas, que tienen de 10 a 20 tipos diferentes de células, con las moscas, que tienen aproximadamente 90 tipos diferentes de células, y con usted y otros mamíferos, que tienen más de 200 tipos diferentes de células. Los placozoos son transparentes, planos, redondos (de hasta 3 milímetros de diámetro) y tienen dos lados distintos.Una capa de tejido compuesta de dos tipos de células, células cilíndricas en forma de columna con cilios y células glandulares sin cilios, conforman la superficie ventral (o inferior).La superficie dorsal superior consiste en una capa de células cubiertas, que están ciliadas y aplanadas hacia el exterior del animal. La imagen de arriba muestra la superficie dorsal de un pequeño espécimen (poco más de 4/10 de milímetro de diámetro) visto desde arriba a través de un microscopio. Los tejidos dorsal y ventral parecen corresponder al ectodermo y al endodermo, las capas de tejido exterior e interior de la mayoría de los animales, pero aún no se sabe cuál es endodermo y cuál es ectodermo. El cuarto tipo de células placozoarias se llama células de fibra. Estas células tienen forma de estrella y residen en el espacio entre las dos capas de tejido. La forma de estrella resulta de extensiones de las células que se conectan entre sí en una red. Material celulósico como microtúbulos y microfilamentos atraviesan las extensiones de célula de fibra a célula de fibra. Se supone que este sistema de células conectadas es importante para coordinar el movimiento de los placozoos. Los placozoos pueden moverse de dos maneras, deslizándose sobre sus cilios y cambiando su forma como una ameba.

Alimentación y Reproducción de placozoos
En el laboratorio, los placozoos se han mantenido vivos alimentándolos con el bromista flagelado Cryptomonas o la clorofita Chlorella. Se desconoce de qué se alimentan los placozoos en la naturaleza; pueden alimentarse de varios organismos diferentes. Un placozoo se alimenta con su superficie ventral, que produce enzimas digestivas. A menudo, los individuos contraen parte de la superficie ventral en un saco donde la digestión puede tener lugar de manera más eficiente.Los placozoos pueden reproducirse asexualmente por fisión binaria o,con menos frecuencia, por brotación. Algunas observaciones de laboratorio sugieren que puede ocurrir reproducción sexual. Cuando la densidad de población es alta, los placozoos comienzan a degenerar. Por lo general, un solo óvulo u ovocito se desarrolla en el espacio intermedio de un placozoo degenerativo. Se infiere que las células pequeñas (sin flagelos) que también se forman cuando los placozoos degeneran son espermatozoides. Después de la fertilización, que no parece haber sido documentada, comienza la escisión. El desarrollo solo se ha observado en la etapa de 64 células, momento en el que las células dejan de separarse mientras el ADN nuclear continúa multiplicándose hasta que el núcleo estalla. La reproducción y el desarrollo de los placozoos probablemente no se comprenderán completamente hasta que se observen en su hábitat natural.

La posición filogenética de los placozoos
Algunos científicos han inferido que los placozoos podrían ser la rama más temprana de los animales (como se muestra en el recuadro A a continuación) porque son tan simples. Sin embargo, el descubrimiento de que las células epiteliales de los placozoos están conectadas por uniones de proteínas extracelulares (desmosomas de cinturón), una condición presente en todos los animales que no sean esponjas, sugirió que los placozoos pueden haber divergido más adelante en la historia de los animales(recuadro B a continuación).
Más recientemente, los datos de secuencias moleculares (18S) han indicado que los placozoos podrían haber divergido incluso más tarde en la historia de los animales (recuadro C arriba). Si este último punto de vista fuera cierto, implicaría que los placozoos se simplifican secundariamente de antepasados más complejos que tenían un sistema nervioso. Curiosamente, los placozoos contienen células, que se dispersan alrededor de su borde exterior, que reaccionan con anticuerpos contra un neuropéptido que está presente en el sistema nervioso de los cnidarios. En cualquier caso, las hipótesis alternativas para la posición filogenética de los placozoos en los animales necesitan pruebas adicionales con datos adicionales.

Diversidad de placozoos
Solo se han descrito dos especies de placozoos, Trichoplaxadhaerens y Treptoplax reptans. El último de ellos nunca se ha visto desde su descripción en 1896, causando que algunos duden de su existencia. El primero, sin embargo, ha sido reportado en muchos lugares tropicales y subtropicales de todo el mundo, incluyendo: las Bermudas, el Mar Caribe, el Este de Australia, la Gran Barrera de Coral, Guam, Hawai, Japón, el Mar Mediterráneo, Palaos, Papúa Nueva Guinea, el Mar Rojo,Vietnam y Samoa Occidental. Esto lleva a la pregunta de si Tricoplaxadhaerens es realmente una sola especie. Además, los placozoos son tan crípticos que su diversidad puede ser mucho mayor de lo que pensamos.

Obtenga más información sobre Trichoplax de Richard L. Howey, cuya página «A Weird Wee Beastie», está disponible en Microscopy-UK.