Islas Spratly, chino (Pinyin) Nansha Qundao o (transliteración Wade-Giles) Nan-sha Ch’un-tao, Malayo Kepulauan Spratly, Pilipino Pangkat Islang Kalayaan, vietnamita Quan Dao Truong Sa, gran grupo de arrecifes, bancos, atolones e pequeños islotes en el Mar del Sur de China de el Océano Pacífico. Se encuentran al norte de Malasia insular y están aproximadamente a medio camino entre Vietnam y Filipinas, y son reclamados, en su totalidad o en parte, por varios países de la región.

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Islas y Archipiélagos

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Los Spratlys se extienden sobre una vasta área de océano que mide unas 158,000 millas cuadradas (409,000 km cuadrados). Un gran número de ellos están sumergidos. De los 12 islotes naturales principales, el más grande es el Itu Aba de 90 acres (36 hectáreas). Otra, llamada Isla Spratly o Isla Tormenta, mide 900 por 1.500 pies (275 por 450 metros). Las tortugas y las aves marinas son la única vida silvestre. No hay una habitación humana permanente.

Antes de 1970, la principal importancia atribuida a las islas era su ubicación estratégica. Francia los mantuvo entre 1933 y 1939. Durante la Segunda Guerra Mundial, Japón ocupó el archipiélago y lo desarrolló como una base submarina. Después de la guerra, el gobierno nacionalista chino estableció una guarnición en Itu Aba, que los nacionalistas mantuvieron después de su exilio a Taiwán en 1949. Cuando Japón renunció a su reclamación de las islas en 1951, Taiwán, China continental y Vietnam se declararon los propietarios legítimos, y Filipinas agregó una reclamación basada en la proximidad en 1955.

En la década de 1970, Vietnam del Sur ocupó tres de las Islas Spratly (incluida la propia isla Spratly) para evitar una ocupación china. Tropas de Taiwán permanecieron en Itu Aba. Las Filipinas trasladaron fuerzas a siete de los islotes restantes y construyeron una pista de aterrizaje (1976) en la isla Pagasa. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que entró en vigor a principios del decenio de 1980, estableció el concepto de zonas económicas exclusivas (ZEE) que se extendían a 200 millas náuticas (370 km) de la costa de un país. Posteriormente, los Spratlys se volvieron considerablemente más deseables por sus recursos potenciales.

A finales del siglo XX, Vietnam, China, Taiwán, Malasia (con su ocupación del arrecife Turumbu Layang-Layang) y Filipinas tenían reclamaciones contradictorias sobre los Spratlys, apoyadas (excepto, inicialmente, en el caso de China) por guarniciones en varias islas. Aunque Brunéi no reclamó ningún territorio en los Spratly, sí declaró una ZEE que contenía un arrecife de Spratly. Estados Unidos, que ha sido la presencia dominante en la región del Pacífico durante la mayor parte del período desde principios del siglo XX, no ha reconocido los reclamos de ningún país sobre los Spratlys, insistiendo en su lugar en que los Spratlys están en aguas internacionales.

China ha afirmado que su reclamo a los Spratlys se remonta a siglos atrás. El gobierno chino ha declarado que casi todo el mar del Sur de China, incluidos los Spratlys y otros grupos de islas, está dentro de su esfera de influencia. En particular, Filipinas y Vietnam han puesto en tela de juicio esas afirmaciones. China estableció por primera vez una presencia en los Spratlys en 1988, cuando sus militares retiraron por la fuerza una guarnición vietnamita de Johnson South Reef. A principios de 2014, China comenzó a construir intensamente tierras artificiales en ciertos arrecifes y atolones. Esa actividad y las declaraciones más firmes de China sobre su supuesta integridad territorial en los Spratlys exacerbaron las tensiones con Estados Unidos, que envió un buque de guerra estadounidense a través de la región en octubre de 2015.