Por Shannon White

Algo dentro de Jacqueline Cochran siempre le dijo que dejaría su huella en el mundo. La mujer que ganaría el título de «Primera Dama de Vuelo» lo hizo y algo más.Nacida en mayo de 1910, Jackie fue criada por una familia de acogida en extrema pobreza. De niña, trabajaba doce horas al día, seis días a la semana en una fábrica de algodón de Georgia, donde ganaba 6 centavos la hora. Con su primer cheque de pago, Jackie, de ocho años, compró el primer par de zapatos que tuvo: un par de tacones altos.

El duro ambiente que consumió sus primeros años forjó en Jackie una resolución férrea que se convertiría en la esencia de su personalidad.

A los 14 años aceptó un trabajo en un salón de belleza de Montgomery, Alabama, como operadora de máquinas de ondas permanentes. Para cuando Jackie tenía 22 años, había estudiado para ser enfermera, había trabajado para un médico en un pueblo pobre de Florida y había regresado a la industria cosmética como peluquera en la ciudad de Nueva York. Su talento en el salón produjo una serie de clientes leales, algunos de los cuales la llevaron mientras invernaban en Miami. Fue en una cena en Miami que Jackie y su destino fueron presentados formalmente.

Floyd Odlum fue un exitoso hombre de negocios hecho a sí mismo. Representaba todo lo que Jackie soñaba con convertirse, y su poderosa personalidad lo intrigaba. Cuando Jackie mencionó su idea de viajar por el país vendiendo cosméticos y ayudando a los salones a generar nuevos negocios, Floyd comentó casualmente que «necesitaría alas» para hacer todo eso. La declaración golpeó a Jackie como un rayo. De hecho, las alas serían útiles, y decidió tenerlas.

Había pocas mujeres pilotos en 1932, pero la realización de objetivos que otros pensaban inalcanzables había impulsado a Jackie desde la infancia. Se matriculó en la escuela de vuelo y quedó inmediatamente fascinada por todos los aspectos de la aviación. Mostró la sensación de maquinaria que es crucial para comprender los aviones y sus sistemas. El único obstáculo real entre ella y la licencia de piloto era el examen escrito. A Jackie le preocupaba que su falta de educación formal obstaculizara sus posibilidades de aprobar el examen escrito. Decidida a ganarse sus alas y nunca aceptar un no por respuesta, convenció al examinador para que le permitiera tomar el examen oralmente. Le habían dicho que tardaría tres meses en obtener una licencia de piloto; lo hizo en tres semanas.

Volar se convirtió en la obsesión de Jackie. Voló por todo Estados Unidos creando su propia compañía de cosméticos y adquiriendo una valiosa experiencia en la cabina. En 1934, entró en su primera carrera aérea. Voló un Gee Bee en la competición MacRobertson de Londres a Melbourne y, aunque los fallos mecánicos le impidieron terminar, Jackie había contraído la fiebre de las carreras. Al año siguiente, la primera de lo que serían muchas «primicias» para Jackie se logró cuando decidió participar en la prestigiosa Carrera Aérea Transcontinental de Bendix. Al enterarse de que a las mujeres no se les permitía correr en el Bendix, la siempre tenaz Jackie se acercó a cada piloto masculino programado para volar en el evento de Los Ángeles a Cleveland. Pidió sus firmas como prueba de que los hombres no tenían objeciones a su participación. Solo después de que cada hombre firmara, se le concedió permiso para participar en el concurso, convirtiéndose así en la primera mujer en hacerlo. Problemas de motor la asolaron durante la primera etapa de la carrera, y no completó el vuelo a Cleveland. El orgullo eclipsó su decepción, sin embargo, al darse cuenta de la victoria que había obtenido para las mujeres pilotos al obligar a la fraternidad de carreras aéreas a abrir sus puertas a las competidoras femeninas.

Floyd fue el mayor partidario de Jackie. Él la animó a seguir compitiendo, y la pareja se casó en mayo de 1936. Al año siguiente, volvió a entrar en el Bendix, ocupando el primer lugar en la división femenina y el tercer lugar en la general. Durante la carrera, también se convirtió en la primera mujer en hacer un aterrizaje a ciegas. En 1938, Jackie se convirtió en la primera mujer en ganar la Carrera Aérea Transcontinental de Bendix volando un avión Seversky pursuit. El mal tiempo y los problemas de la línea de combustible no eran rival para su determinación y habilidad en la cabina. Cuando un juez se acercó a su avión en Cleveland para declararla ganadora, encontró a Jackie maquillándose.

Antes de estados UNIDOS en la Segunda Guerra Mundial, Jackie participó en un programa a través de la British Air Transport Auxiliary (ATA), en el que mujeres pilotos transportaban aviones a unidades de combate en toda Inglaterra. Se convirtió en la primera mujer en volar un bombardero a través del Atlántico. Después de regresar a Estados Unidos en 1943, se acercó al gobierno con la idea de desarrollar un sistema similar para las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Un programa conocido como el Escuadrón de Transporte Auxiliar de Mujeres (WAFS) estaba en su infancia, y Jackie se dispuso a mejorar el programa para incluir un mejor entrenamiento y más oportunidades de vuelo para las mujeres pilotos. El resultado de sus esfuerzos fueron los Pilotos de Servicio de la Fuerza Aérea Femenina (WASP, por sus siglas en inglés). El WASP comenzó con 25 mujeres pilotos, cada una escogida a mano por Jackie. En 1945, más de 1.000 AVISPAS se habían ganado sus alas e hicieron contribuciones significativas al esfuerzo de guerra. Por su participación y liderazgo, Jackie se convirtió en la primera mujer en recibir la Medalla al Servicio Distinguido.

La década siguiente a la Segunda Guerra Mundial vería a Jackie sumarse a su lista de logros en aviación a lo grande. Fue nombrada Aviadora de la Década y recibió el Trofeo Harmon en 1950. En 1953, bajo la dirección de Chuck Yeager, se convirtió en la primera mujer en romper la barrera del sonido en un sable F-86 de fabricación canadiense. Durante esos vuelos, también estableció un nuevo récord mundial de velocidad de 652 millas por hora en un recorrido de 100 kilómetros en la Base Edwards de la Fuerza Aérea. En 1959, fue elegida para servir como Presidenta de la Federación Aeronáutica Internacional, la organización internacional más prestigiosa en aviación. Su lista de logros en aviación continuó creciendo en los años siguientes. Fue la primera mujer en superar el Mach 2, en aterrizar un jet en un portaaviones y en pilotar un jet a través del Atlántico. En 1963, sus vuelos de prueba en el Caza estelar F-104 del ejército ayudaron a limpiar la reputación del avión como un avión peligroso. En 1971, Jackie fue incluida en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional y admitida en la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales.Jackie Cochran era una mujer extraordinaria en el aire y en el suelo. Recibió más de 200 premios durante su carrera de vuelo y estableció récords de velocidad, altitud y distancia que permanecen hasta el día de hoy. Falleció en 1980 en su casa cerca de Indio, California.