A pesar de su tamaño relativamente pequeño, Karakorum fue una de las ciudades más importantes en la historia de la Ruta de la Seda. Aunque fue fundada por Genghis Khan en 1220, el desarrollo de Karakorum como capital del Imperio Mongol ocurrió en la década de 1230 bajo su hijo Ögedei. Los mongoles tuvieron un profundo impacto en la historia del comercio a través de Asia Central, ya que su vasto imperio conectaba oriente y occidente, y el comercio y el intercambio fueron facilitados por la Pax Mongolica, imponiendo, en la medida de lo posible, la paz y un grado de estabilidad en los vastos territorios bajo el dominio mongol.

Karakorum está estratégicamente ubicado en la ruta este-oeste más importante a través de Mongolia, no muy lejos del río Orkhon. Este valle del río fue considerado una patria sagrada por los pueblos esteparios que tradicionalmente colocaban sus capitales allí, y las inscripciones turcas, chinas, uigur y sogdianas de la región, que datan de los siglos VIII y IX d.C., sugieren que la zona se había convertido en un centro floreciente no solo de la agricultura local, sino también de las culturas de los pueblos que vivían alrededor de las tierras esteparias.

La elección mongola del lugar para el Karakorum no fue un accidente: ecología, consideraciones políticas, tradición esteparia y creencias locales se unieron allí. Es indudable que los mongoles eran conscientes de la historia anterior de la región y se basaron en su legado.

Irónicamente, hay pocos rastros superficiales de la capital mongola en la ciudad actual. La muralla de la ciudad encerraba un rectángulo algo irregular de aproximadamente 1,5 por 2,5 kilómetros. Las murallas eran suficientes para controlar el acceso a la ciudad, pero no la habrían protegido de un ataque mayor. Dentro de las murallas se encontraban importantes actividades económicas, residencias de comerciantes y edificios religiosos. Dado lo que sabemos sobre los patrones de asentamiento y movimiento de los mongoles, está claro que en los momentos en que la corte del Khan estaba presente, la población de la ciudad habría crecido sustancialmente por la residencia temporal de los mongoles en sus gers (yurtas) en el territorio adyacente.

El franciscano Guillermo de Rubruck en 1253-1255 fue el primer europeo en proporcionar una descripción ocular de Karakorum. Fue un observador cuidadoso, y nos dice que:

» Contiene dos cuartos: uno para los sarracenos, donde están los mercados y donde se reúnen muchos comerciantes debido a la constante proximidad del campamento y al gran número de enviados; el otro es el barrio de los cataianos, que son todos artesanos. Aparte de estos barrios se encuentran grandes palacios pertenecientes a los secretarios de la corte. Hay doce templos de ídolos pertenecientes a los diferentes pueblos, dos mezquitas donde se proclama la religión de Mahoma y una iglesia cristiana en el extremo más alejado de la ciudad. La ciudad está rodeada por un muro de barro y tiene cuatro puertas.»

La evidencia arqueológica proporciona más detalles a esta imagen de la vida económica de la ciudad, con material particularmente rico que continúa encontrándose en la sección comercial china del centro de la ciudad. Karakorum era un centro de metalurgia, y se han descubierto calderos de hierro, anillos de ejes para carros, abundantes cantidades de puntas de flecha y diversos objetos metálicos decorativos. La industria local producía cuentas de vidrio para joyería y otros fines decorativos; sus formas son de un tipo que estaba muy extendido en todo el Imperio mongol. Los pesos de huso nos dicen que se estaba produciendo hilo, presumiblemente de la lana de los propios rebaños de los mongoles. Sabemos que las ricas telas de seda eran muy apreciadas por la élite mongola, y se han encontrado algunos fragmentos de seda china importada. Si bien la producción de grano en la región circundante era limitada, parece probable que la demanda de grano exigiera que gran parte de él se importara de China. Los arqueólogos han descubierto al menos una pequeña piedra de molino.

De particular interés es la producción e importación de cerámica. Excavaciones recientes descubrieron hornos de cerámica, que producían objetos como tejas y remates para los edificios de estilo chino, tuberías de agua, esculturas y una variedad de artículos de mesa. La evidencia sugiere que la tecnología provino de China. Al mismo tiempo, la demanda de la élite de productos cerámicos de alta calidad se cubrió con importaciones, incluida la buena porcelana china. Cuando las famosas porcelanas azules y blancas comenzaron a producirse en la primera mitad del siglo XIV, casi de inmediato encontraron un mercado en Karakorum.

Las pruebas relativas al comercio incluyen la acuñación de monedas. A pesar del hecho de que las fuentes escritas enfatizan el papel significativo de los comerciantes musulmanes que conectan Karakorum con Asia Central, la mayoría de las monedas que se han descubierto son de origen chino y varían en fecha desde unos pocos ejemplos de la dinastía T’ang hasta la moneda Yuan (mongol). Sin embargo, la evidencia documental más antigua que ha sobrevivido de Karakorum es una moneda con una inscripción islámica acuñada allí en 1237-8. Las excavaciones también han arrojado una gran cantidad de pesos metálicos.

La población de la ciudad también contenía un microcosmos de la diversidad religiosa del imperio Mongol. Se practicaba el chamanismo, la religión indígena mongola, así como el Islam traído por comerciantes musulmanes en siglos anteriores. El budismo también era muy popular en la ciudad en este momento, al igual que el cristianismo Nestoriano.

Para cuando Marco Polo llegó a China a principios de la década de 1270, el Qubilai Khan había hecho de Pekín la capital del Imperio, reemplazando a Karakorum. Sin embargo, a lo largo de gran parte del siglo XIV conservó una importancia simbólica como la ciudad «fundada» por el carismático fundador del Imperio, Genghis Khan. Hoy en día, Karakorum es el lugar de uno de los importantes festivales anuales de Naadam, que celebran los deportes y la cultura tradicionales mongoles.