Katsuko Saruhashi: Pionero Geochemist

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Uno de los mas prestigiosos del mundo aunque tal vez menos conocida geoquímicos fue Katsuko Saruhashi, que rompió el techo de cristal varias veces en su larga carrera.Nació en 1920 en Tokio, hija de Kuniharu y Kuno Saruhashi. Kuno, especialmente, pensó que las mujeres necesitaban alcanzar la competencia técnica para salir adelante en el mundo, y alentó a su hija introvertida a explorar el mundo.

Una niña tímida pero curiosa, Katsuko se preguntó qué causa la caída de gotas de lluvia, entre muchas otras cosas. Esa curiosidad impulsó sus estudios en la Imperial Women’s College of Science, de la que se graduó en 1943.

Después de graduarse, se unió al Instituto de Investigación Meteorológica. Trabajaría allí durante toda su carrera.

Saruhashi, que vivió el lanzamiento de dos bombas atómicas en su país de origen, realizó una extensa investigación sobre la radiación nuclear, después de que los Estados Unidos probaran armas nucleares cerca de las Islas Marshall solo un año después del final de la Segunda Guerra Mundial.

Una prueba nuclear de 1954 en el Atolón Bikini en 1954 causó dificultades médicas en los pescadores japoneses que se encontraban a 80 millas de la zona de explosión. Cuando mostraron signos de enfermedad por radiación tres semanas después de la explosión, el gobierno japonés decidió investigar. Saruhashi formó parte del equipo del Instituto de Investigación Meteorológica que encontró residuos nucleares a 620 millas de la zona de explosión. El trabajo de Saruhashi, especialmente, pero también del resto del equipo, condujo a una reducción de la experimentación nuclear oceánica en 1963.

También demostró a través de una investigación meticulosa que el Océano Pacífico libera el doble de dióxido de carbono a la atmósfera que absorbe. En ese momento, pocos científicos estudiaban los niveles de dióxido de carbono en el agua, por lo que tuvo que inventar sus propias técnicas para medirlo. Parte de su investigación sobre los niveles de ácido carbónico en el agua de mar condujo a la Tabla de Saruhashi, que incluyó como parte de un artículo de investigación de 1955 y que más tarde se convirtió en una base de medición estándar para oceanógrafos durante tres décadas, hasta que las computadoras se convirtieron en una edición estándar.

En 1957, obtuvo un doctorado en química de la Universidad de Tokio. Fue la primera mujer en hacerlo. Al año siguiente, se creó la Sociedad de Científicas Japonesas. Cuando se jubiló, en 1980, fundó el Premio Saruhashi, que reconoce a las científicas que trabajan en las ciencias naturales, y la Asociación para el Brillante Futuro de las Científicas. Fue la primera mujer en ganar el Premio Miyake de geoquímica, tomando el premio en 1985; también fue la primera mujer elegida para el Consejo Científico de Japón.