Kenaf es una planta de la que la mayoría de la gente puede no haber oído hablar, pero que se utiliza para producir muchos tipos de materiales ecológicos. Estos materiales ya están siendo utilizados por la mayoría de nosotros, sin saberlo, a diario.

Desde el papel hasta los muebles y desde los biocombustibles hasta los textiles, el kenaf (Hibiscus cannabinus L) se cultiva desde hace más de 3.000 años y se puede cosechar en solo cuatro o cinco meses, aliviando la escasez de materias primas forestales y contrarrestando la deforestación. Los estudios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (EE.UU.) muestran que el rendimiento del kenaf, una planta similar al cáñamo, el yute y el lino, es generalmente de tres a cinco veces mayor que el de la mayoría de los árboles, que pueden tardar de 10 a 20 años en alcanzar el tamaño cosechable.

El kenaf es un cultivo importante en África y Asia, donde se utiliza para diversos productos de cuerda, como cuerdas, cordeles y arpillera. En la construcción, se utiliza para el aislamiento térmico de paredes, pisos y techos y soluciones de insonorización, mientras que en muebles, se utiliza en la fabricación de tableros de fibra de densidad media (MDF) y otros materiales compuestos de madera.

A nivel mundial, la demanda de fibras naturales como el kenaf está creciendo entre un 10% y un 15% anual, especialmente para su uso en materiales compuestos. China, Bangladesh, Tailandia y Myanmar aportan el 95 por ciento de la producción mundial de kenaf, que asciende a tres millones de toneladas al año, aunque no existen estadísticas definitivas sobre el cultivo, el uso y el comercio de kenaf en la ASEAN.

En Malasia, el kenaf se está convirtiendo rápidamente en el tercer cultivo industrial del país, después del aceite de palma y el caucho, después de ser introducido por primera vez en 2010 como una alternativa al tabaco.

La Junta Nacional de Kenaf y Tabaco de Malasia ha asignado 2.000 hectáreas para que los pequeños agricultores cultiven kenaf, cuyo mercado mundial se espera que alcance los US 8 854 millones para 2025.

En octubre pasado, la ministra de Industrias Primarias de Malasia, Teresa Kok, dijo que la industria kenaf tiene un gran potencial para desarrollarse como una nueva fuente económica, pero el gobierno necesita el apoyo del sector privado para desarrollar aún más la industria.

En 2017, el congresista Filipino Salvador Belaro Jr. pidió una mayor investigación y aplicación del kenaf para contrarrestar los efectos del cambio climático y el calentamiento global, describiéndolo como una «inversión social en demanda».

«Kenaf absorbe más dióxido de carbono de la atmósfera que cualquier otro cultivo. Cada hectárea de kenaf consume de 30 a 40 toneladas de dióxido de carbono durante cada ciclo de cultivo. Durante un solo ciclo de cultivo, cada hectárea de kenaf consume la misma cantidad de dióxido de carbono que emiten 20 automóviles en un año», dijo.

En Tailandia, el kenaf fue el segundo producto más cultivado después del arroz y alcanzó un máximo de 352.000 hectáreas (promedio anual) a mediados de los años sesenta. Sin embargo, la falta de demanda mundial en la década de 1970 llevó a los agricultores a cambiar a otros cultivos que producían ganancias, como la yuca, el maíz y la caña de azúcar.

Fuente: El uso de Kenaf como biocombustible y su capacidad para reemplazar los materiales a base de petróleo, y su bajo costo en comparación con el vidrio sintético y las fibras de carbono, han llamado la atención de varias compañías automotrices.

Además de elogiar a kenaf por su sostenibilidad, también son fanáticos de su capacidad para reducir el peso de los vehículos y, por lo tanto, el consumo de combustible.

Toyota ha estado usando kenaf para interiores de automóviles desde mediados de la década de 1990 y los componentes que usan kenaf están en 27 de sus modelos de vehículos de gama alta. En el coche eléctrico BMW i3, por ejemplo, los paneles de las puertas y la cubierta del panel de instrumentos están hechos de un compuesto kenaf. Kenaf también representa el 50 por ciento de los materiales dentro de la puerta del Ford Escape 2013, lo que lo convierte en una solución de vehículo más liviana y ecológica.

«Kenaf y otros materiales renovables en the Escape han hecho que el vehículo sea más ecológico y eficiente en combustible», dijo Laura Sinclair, ingeniera de materiales de Escape.

Los estudios realizados por el Departamento de la Marina de los Estados Unidos han identificado al kenaf como uno de los materiales absorbentes más naturales del mundo, lo que ha llevado a su uso en el sector del petróleo y el gas.

Hemp Inc., con sede en Estados Unidos ha introducido un producto de perforación de pozos derivado de kenaf y cáñamo, DrillWall, para sellar el orificio alrededor de las brocas para evitar que el lubricante de perforación se filtre en grietas u otras formaciones porosas en la tierra alrededor del orificio de perforación. La compañía también produce otro producto kenaf que se utilizó para ayudar a limpiar el derrame de petróleo en el Golfo de México después de la explosión de la plataforma petrolera offshore de BP Deepwater Horizon en 2010.

Asegurar contratos a largo plazo con compañías estadounidenses de perforación y producción de yacimientos petrolíferos, Hemp Inc. también ha vendido muestras de DrillWall para pruebas a gigantes globales como Saudi Aramco, the Kuwait Oil Company, Pemex (México), Petrobras (Brasil) y ConocoPhillips, entre otros.

«Es una solución tan ecológica para la industria de la perforación que ni siquiera es divertida», dijo Hemp Inc. CEO Bruce Perlowin.

«En 12 a 24 meses, lo fabricaremos 24/7, tres turnos al día. Una vez que vean el producto, una vez que lo prueben, lo querrán. Ahora que saben que estamos ahí afuera, estaremos por todos lados», agregó.

Kenaf puede que ya esté «en todas partes», pero se necesita más investigación e inversión para que los países de la ASEAN aprovechen los beneficios económicos y ambientales de esta maravillosa planta.

Luchar contra la deforestación con tecnología

Las mareas están cambiando a favor de la energía renovable

El derrame de petróleo de Balikpapan podría tener efectos a largo plazo