Koji Uehara fue un lanzador especial. Hizo su debut en Grandes Ligas en 2009 en The spry, a la temprana edad de 34 años. Después de nueve temporadas con los Yomiuri Giants de la NPB, llegó a los Estados Unidos para unirse a los Orioles. Koji fue titular de los Orioles en su primera temporada. Tuvo éxito en este papel, registrando una EFECTIVIDAD de 113+ más de 66.2 entradas mientras aparecía en 12 juegos, todos como titular. Nunca comenzó otro juego en las grandes ligas, ya que se convirtió en un papel de bullpen para la temporada 2010. Incluso se le dieron algunas oportunidades de cierre, ya que en sus 43 apariciones, terminó 22 partidos y obtuvo 13 salvamentos. Koji se había establecido como un lanzador de Grandes Ligas de calidad.

En la fecha límite de intercambio en la temporada siguiente, los Orioles cambiaron a Koji a los Rangers de Texas por Chris Davis y Tommy Hunter de Texas. Es difícil que un intercambio que incluye jugadores de alto perfil como Davis y Uehara sea tan insignificante como este en ese momento. Cuando se hizo el intercambio, Tommy Hunter tenía el bWAR de carrera más alto del grupo. Tenía 4 años de carrera. Después de una temporada y media en Texas, Koji firmó un contrato en Boston, donde más tarde consolidaría su legado como leyenda de la postemporada en octubre de 2013.

Los Red Sox 2013 fueron un equipo interesante. Se estaban recuperando de una temporada de último lugar en la que fueron dirigidos por Bobby Valentine. Para reemplazar a su manager despedido, reclutaron al ex entrenador de pitcheo, John Farrell. También trajeron una miríada de agentes libres de 30 y tantos, junto a Koji, con la esperanza de inyectar algo de nueva vida a un equipo que sale de temporadas muy decepcionantes en cada uno de los últimos dos años. Esto incluyó a los jardineros Jonny Gomes y Shane Victorino, el lanzador Ryan Dempster, y los infielders Stephen Drew y Mike Napoli, entre otros.

Estas adiciones no fueron vistas como los movimientos de impacto que más tarde se convertirían. Como resultado, Bleacher Report proyectó una segunda temporada consecutiva de último lugar para los Medias Rojas en sus predicciones de pretemporada. ¿Quién puede culparlos? No veo muchas predicciones altas de los Tigres del último lugar después de traer a Jonathan Schoop, CJ Cron e Ivan Nova. ¿Los Medias Rojas de 2012 fueron tan malos como los Tigres de 2019? No. Pero ambos fueron equipos en el último lugar que firmaron a algunos talentos de la liga mayor en la temporada baja. Para los Medias Rojas, esto llevó a un Campeonato de la Serie Mundial. Para los Tigres? Bueno, tendremos que esperar y ver eso, pero hay una razón por la que Las Vegas los tiene vinculados para ganar menos de 50 partidos.

A pesar de las bajas esperanzas de pretemporada, los Medias Rojas tuvieron un buen comienzo. Entrando en juego el lunes 15 de abril, se sentaron en 7-4 y tenían una ventaja de 1 juego en la Liga Americana Este. Ese lunes, mientras los Medias Rojas se preparaban para un viaje por carretera a Cleveland después de celebrar una caminata doble de Mike Napoli para empujarlos a 8-4, la tragedia golpeó a la ciudad de Boston, cuando dos bombas estallaron en la línea de meta de la Maratón de Boston. Los Medias Rojas sentían que era su deber ser una luz para una ciudad en luto. Sabían que podían servir como distracción de todo lo que estaba mal en el mundo. Tenían más en juego que cualquier otro equipo de la liga. Los jugadores se dijeron a sí mismos que después de eso ya no eran compañeros de equipo. Eran de la familia. El equipo jugó el resto de la temporada con una camiseta colgada en el banquillo con «Boston Strong» escrito en la parte posterior y con el número 617, el código de área de Boston. Más tarde ese año, Jonny Gomes se bajaría de su bote de pato durante el desfile de la Serie Mundial en la línea de meta de la maratón, colocaría el Trofeo del Comisionado en la línea y cubriría la camiseta. Ese momento fue la culminación de una temporada verdaderamente genial en Boston; una temporada fabricada a partir de la tragedia.

Sin embargo, no todo fue fácil para el equipo de los Medias Rojas. Tenían un talón de Aquiles aparente en las primeras partes de la temporada: el bullpen. Joel Hanrahan y Andrew Bailey tuvieron una oportunidad en las tareas de cierre, y ambos finalmente perdieron la posición a través de una combinación de mal rendimiento y lesiones. Esto finalmente dejó el papel de closer en manos de Koji, quien obtuvo el trabajo a finales de junio. Y oh chico, se destacó.

En 74.1 entradas, Koji registró efectividad de 1.09, 21 salvamentos y ponchó a 101 bateadores. Esto le dio una ERA+ de 379, lo que es excepcional. Sería excepcional para cualquier lanzador en cualquier cuerpo de trabajo de cualquier tamaño, pero ambas cosas funcionan contra Koji aquí. Como se mencionó, lanzó 74.1 entradas ese año. Este fue el número 18 más alto entre todos los relevistas en 2013. También tenía 38 años. Un hombre de treinta y ocho años evitó carreras a un ritmo histórico en una abundante carga de trabajo. Tal dominio a una edad tan avanzada es inaudito. Aquí hay una lista de jugadores para publicar una ERA+ de 200 o más en su temporada de 38 años o más, ordenados por la mayoría de entradas lanzadas.

While Koji is not at the top of this list, his ERA+ blows everyone above him out of the water. Ningún lanzador en la historia de las grandes ligas de béisbol ha sido tan dominante en la prevención de carreras mientras era tan viejo como Koji Uehara en 2013. Tal marca se destaca entre todos los lanzadores, independientemente de la edad. A continuación se muestra una lista de jugadores con una ERA+ de 350 o superior, ordenados de nuevo por entradas lanzadas.

Koji dominada en términos de prevención. Pocos lo han hecho tan eficazmente en tantas entradas. La forma en que lo hizo fue simple. Evitó que los corredores anotaran al evitar que llegaran a la base. Su LÁTIGO, que es particularmente importante para los cierrapuertas dado que a menudo se encuentran en situaciones sin margen de error, era un alucinante 0,565. Cero punto cinco seis cinco. Quinientos sesenta y cinco milésimas. Eso es muy bueno. A continuación se muestra una lista de temporadas de lanzadores en las que estuvo el LÁTIGO de un lanzador .600 o menos, ordenados por la mayor cantidad de entradas lanzadas.

Desde 1885, el lanzador con más entradas para igualar o vencer al LÁTIGO de Koji de 2013, fue Steve Howe, como se muestra arriba. Steve Howe lanzó en menos del 30% de las entradas que hizo Koji. Simplemente llegar a la primera base fue un tremendo logro en sí mismo contra Koji. Cada lanzador en la historia para prevenir a los lanzadores de base tan eficazmente como lo hizo Koji solo pudo hacerlo en menos de la mitad de entradas que Koji.

Arriba se muestra un gráfico de los 200 mejores látigos de una temporada, trazados por entradas lanzadas en la temporada, con un mínimo de 20 entradas lanzadas (los datos llegan hasta el final de la temporada 2018). Estar arriba y a la izquierda es deseable en este gráfico, ya que cuanto más alto estés, más entradas lanzas, y cuanto más a la izquierda estés, más bajo estaba tu LÁTIGO. Si no hay puntos arriba y a la izquierda de un punto dado, eso significa que nadie en la historia del béisbol permitió que los jugadores de base tuvieran una tasa más baja en tantas entradas como la temporada representada por ese punto. Todas estas estaciones están en un color único en el gráfico anterior. Aquí está una lista de estas estaciones:

• & denota el inducido de HOF
• * denota el MVP ganado en una temporada determinada
• ** denota el Premio Cy Young ganado en una temporada determinada

Así que dentro de este grupo de temporadas hay cuatro miembros del salón de la fama, un futuro candidato a la primera votación en Clayton Kershaw, Eric Gagne, que ganó el Cy Young como relevista en la temporada relevante, Koji Uehara, y un hombre que nació bajo la presidencia de Millard Fillmore (1852) y murió antes de que las mujeres tuvieran la el derecho al voto en los Estados Unidos (1915). Estas son temporadas históricamente grandes, y los hombres que las lograron estaban en la cima del juego y sus carreras cuando lo hicieron. El total de GUERRA de 1908 de Mathewson (11,7) es casi dos victorias más que su siguiente mejor temporada. La campaña de Walsh de 1910 está esencialmente empatada con su campaña de 1912 en términos de la mayor parte de la GUERRA (11.1 y 11.4, respectivamente). La temporada de 1913 de Walter Johnson tiene el total de guerra de una sola temporada más alto para cualquier lanzador después de 1900 (15.1). La temporada 2000 de Pedro, al igual que la de Mathewson, tiene casi una ventaja de 2 GUERRAS en su próxima mejor temporada (11.7 y 9.8 respectivamente). La temporada 2016 de Clayton Kershaw fue su mejor temporada para ERA+, pero se vio interrumpida debido a lesiones. La temporada 2003 de Eric Gagne fue su mejor temporada tanto para WAR como para ERA+, y le llevó su único premio Cy Young. El 2013 de Koji está en esta lista, no solo con grandes lanzadores de todos los tiempos en la historia de las Grandes Ligas, sino con las mejores temporadas de estos lanzadores. Si hubiera un Salón de la Fama para temporadas individuales, Koji entraría en la primera votación, y estaría llamando a la puerta de la unanimidad. Es sin duda la mejor temporada para un relevista de la historia. Era simplemente intocable. Fue el mejor relevista que he tenido el privilegio de ver en mi vida, y no puedo decir con certeza que alguna vez veré a alguien hacerlo tan bien como lo hizo Koji.

Las divisiones son una pieza divertida de estadísticas de béisbol. Miran el rendimiento de un jugador dentro de ciertos parámetros. Pueden ayudar a contar una historia que podría no estar presente en las estadísticas generales de un jugador. Tal vez un tipo aplasta el lanzamiento con la mano derecha, pero es inútil contra zurdos (ver: Joc Pederson 2019) o tal vez un tipo realmente sobresale en batear en su estadio de béisbol local. Las divisiones de Koji son tan divertidas como cualquier cuerpo. OPS + es una estadística que normaliza las OPERACIONES de un bateador a su entorno de puntuación de carrera. Por definición, 100 es el promedio de la liga. SOPs + es muy similar, pero es para una división en particular. Por ejemplo, si un bateador tiene más de 100 SOPs en casa, eso significa que, en relación con el rendimiento de otros bateadores en su propio estadio, es exactamente promedio. Para los lanzadores, podemos ver SOPs + allowed para tener una idea de qué tan bien (o en el caso de Koji, no tan bien) les fue a los bateadores contra un lanzador en particular en una división en particular.

Una de las divisiones más vistas en divisiones de pelotón. En general, los bateadores batearán mejor contra lanzadores de la mano opuesta, y batearán peor contra lanzadores de la misma mano. Koji, sin embargo, tenía divisiones inversas. Mientras dominaba a todos a su paso, los zurdos no tenían ninguna posibilidad. Contra izquierdas ese año, Koji permitió un SOPs+ de -6 (30 contra derechas). Esto debería servir como un recordatorio amistoso no solo del dominio de Koji, sino también del hecho de que las estadísticas + pueden ser negativas. Solo requiere un rendimiento verdaderamente extremo. Koji logró esto sujetando a sus oponentes zurdos a una línea de barra pútrida de .115/.153/.185 para una operación de .338. Permitió que solo 21 bateadores zurdos llegaran a la base toda la temporada.

Toqué brevemente el camino de Koji hacia el papel más cercano antes. No era suyo para empezar. Comenzó el año como un lanzador de relevo. Después de que Hanrahan y Bailey no pudieron bloquear la 9a entrada, el trabajo cayó en manos de Koji. A finales de junio, Koji era el cerrador de facto. Si bien logró 8 salvamentos en la primera mitad en su tiempo limitado como cerrador, realmente floreció en una increíble segunda mitad de la temporada. Después del Descanso de las Estrellas (al que no fue invitado), Koji lanzó 32 entradas. Tuvo una efectividad de 0.28. Permitió una carrera ganada durante toda la segunda mitad de la temporada. Permitió que solo 10 hombres llegaran a la primera base (9 hits y 1 base por pie). Esto resultó en un LÁTIGO de 0.313. Su relación K/BB era astronómica de 41,0 K/BB. Bateadores opuestos cortaron un patético .087/.095/.136, para una operación de .231. En la segunda mitad de 2013, Uehara mantuvo a los bateadores a un OPS más bajo que el promedio de bateo de la carrera de Chris Davis (.234), que es famoso por ser malo en golpear para el promedio.

Fuera de 2013, Koji tuvo una buena pero finalmente insignificante carrera. En 2014 obtuvo su única selección all star. No va a recibir ningún tipo de apoyo serio al Salón de la Fama. Ni siquiera aparecerá en la boleta electoral, ya que no logró alcanzar el requisito mínimo de 10 años, a pesar de jugar hasta los 42 años. Nunca fue un mal lanzador. En cualquier temporada, su ERA+ nunca cayó por debajo de 111 (2017, su última temporada), y su marca de carrera de 162 es fenomenal. Dentro de unos años, si no ha sucedido ya, Koji estará perdido en el tiempo para la mayor parte del mundo del béisbol. Eso me entristece. Su campaña de 2013 merece ser celebrada. Fue posiblemente el tramo más dominante de cualquier lanzador.

Foto destacada: Twitter / Red Sox