Nacido el 24 de septiembre de 1911, en el seno de una familia campesina siberiana numerosa y empobrecida en el pueblo de Bolshaya Tes, Distrito de Novoselovo, Territorio de Krasnoiarsk, Chernenko dejó su hogar por cuenta propia a los 12 años para trabajar como jornalero agrícola. Su grado formal y la educación secundaria pueden haber terminado en este momento. Aunque su nombre es ucraniano, sus biógrafos oficiales lo describen como un ruso étnico, y se ha sugerido que su familia en un momento emigró de Ucrania al sur de Siberia, donde llegaron a considerarse rusos.

Cuando era adolescente, Chernenko se asoció con la Liga de la Juventud Comunista (Komsomol), a menudo un aprendizaje para futuros funcionarios del partido. En 1929-1930, fue nombrado para dirigir el departamento de propaganda y agitación del comité Komsomol del Distrito de Novoselovo.

El post fue importante. El año 1929 marcó el comienzo de la colectivización forzada en la Rusia soviética, y una persona en la posición de Chernenko habría desempeñado un papel en la creación forzosa de granjas colectivas y estatales alrededor de Krasnoiarsk, así como en la expulsión de los considerados kulaks (campesinos más ricos). En 1930 Chernenko comenzó tres años de servicio con el Ejército Rojo en la frontera china. Se convirtió en miembro de pleno derecho del partido en 1931 y regresó después de su servicio militar a Krasnoiarsk como propagandista del partido, ascendiendo rápidamente en la jerarquía regional y, sin duda, beneficiándose de la sangrienta purga de Stalin de los funcionarios del partido más antiguos. Alrededor de la época de la invasión alemana en junio de 1941 se convirtió en secretario del comité del partido del Territorio de Krasnoiarsk responsable de la educación política.

Chernenko fue aparentemente un exitoso jefe del partido local. En 1943 fue seleccionado para asistir a la Escuela Superior para Organizadores de Fiestas en Moscú, un trampolín para la promoción. Después de graduarse en 1945 fue enviado a Penza, donde su trabajo aparentemente le valió de nuevo un ascenso a Moldavia, donde asumió la difícil tarea de dirigir la División de Propaganda y Agitación del Comité Central del Partido Comunista de Moldavia. Las tareas de reconstrucción económica e ideológica en este rincón mayoritariamente rumano de la Rusia soviética fueron formidables y pusieron a prueba a Chernenko.

Fue aquí donde desarrolló su estrecha asociación con Leonid Brezhnev, quien dirigió el partido moldavo de 1950 a 1952 y a quien Chernenko sirvió como un asistente leal y competente. Poco después de que Brézhnev fuera llevado a Moscú en 1956 como secretario del partido, Chernenko también fue convocado, asumiendo un puesto en la Sección de Propaganda del Comité Central. En 1960, cuando Brézhnev se convirtió en presidente del Soviet Supremo, la principal posición gubernamental de la Rusia soviética fuera de la jerarquía del partido, Chernenko se convirtió, en efecto, en su jefe de gabinete. Y cuando Brézhnev llegó al poder después de la muerte de Jrushchov, Chernenko asumió responsabilidades adicionales en varios órganos del partido y del Estado. Se convirtió en miembro del Comité Central en 1971 y fue elegido secretario de este importante órgano en 1976. A partir de 1978 también se desempeñó como miembro de pleno derecho del Politburó gobernante. Brézhnev aparentemente esperaba que Chernenko lo sucediera como secretario general y lo preparó para este puesto. En 1979 Chernenko participó en las conversaciones de Viena sobre limitación de armamentos y se reunió con frecuencia con visitantes y delegaciones extranjeras.

Todavía no está claro cómo luri Andropov superó a Chernenko después de la muerte de Brézhnev en 1982, pero esto no tiene gran importancia histórica. Chernenko era conocido como un moderado y conciliador, un hombre que no quería o no podía iniciar cambios bruscos en la política soviética u ofender a varios grupos de líderes del Kremlin identificados con políticas o posiciones en competencia. Parecía aceptar el éxito de Andropov con buena gracia y perspicacia política, estableciendo un lugar para sí mismo como ideólogo del partido y teórico jefe. Con la enfermedad de Andrópov, su posición como sucesor estaba casi asegurada.

Un hombre anciano y enfermo cuando fue elegido para suceder a Luri Andropov el 13 de febrero de 1984, su mandato en esta posición todopoderosa fue el más breve en la historia soviética, y el menos notable. No se iniciaron iniciativas políticas significativas bajo su dirección, y no se avanzó en la mejora de los problemas económicos crónicos soviéticos. No se tomaron medidas para poner fin a la guerra en Afganistán. Cuando Chernenko murió el 10 de marzo de 1985 de una grave enfermedad cardíaca, los ciudadanos soviéticos recibieron la noticia con poca angustia aparente. Muchos probablemente sintieron que las condiciones en la Unión Soviética podrían comenzar a mejorar bajo un liderazgo nuevo y más vigoroso.

Algunos en Occidente encontraron notable que una persona con tan poca distinción individual como Chernenko pudiera llegar, incluso por un breve período, a ocupar una de las posiciones más poderosas del mundo. A diferencia de Andropov, Gorbachov, Romanov y otros de sus colegas del Politburó, nunca administró una organización o institución importante del partido soviético por su cuenta. Su vida personal también fue ocultada a la vista del público. Muchos, tanto en la antigua Unión Soviética como en Occidente, vieron a su esposa, Anna Dmitrievna, y a su hija, Elena Konstantínova, por primera vez en su funeral. Sin embargo, fue un leal y eficaz ayudante del partido, y su breve mandato como secretario general a los 72 años recompensó sus décadas de servicio dedicado como político de carrera del partido.