Kurt Waldheim fue un diplomático y estadista austriaco que desempeñó dos mandatos como cuarto secretario general de las Naciones Unidas (ONU), de 1972 a 1981. Fue elegido presidente de Austria de 1986 a 1992.

El padre de Waldheim, un checo de origen étnico, cambió su nombre de Waclawik a Waldheim. Kurt Waldheim sirvió en el ejército austriaco como voluntario (1936-37) antes de comenzar a estudiar para una carrera diplomática. Sin embargo, pronto fue reclutado en el ejército alemán, y sirvió en el frente ruso hasta 1941, cuando fue herido. Las afirmaciones posteriores de Waldheim de que pasó el resto de la Segunda Guerra Mundial estudiando derecho en la Universidad de Viena fueron contradichas por el redescubrimiento en 1986 de documentos que sugerían que había sido un oficial de estado mayor del ejército alemán estacionado en los Balcanes desde 1942 hasta 1945.Waldheim entró en el servicio diplomático en 1945. Sirvió en París (1948-51) y fue jefe del departamento de personal del Ministerio de Asuntos Exteriores en Viena de 1951 a 1955. Dirigió la primera delegación de Austria en la ONU (1955) y posteriormente representó al país en Canadá (1956-60), primero como ministro plenipotenciario y luego como embajador. Después de un período como director general de asuntos políticos en el Ministerio de Relaciones Exteriores de Austria, se convirtió en embajador de su país ante la ONU (1964-68, 1970-71). Durante 1968-70 se desempeñó como ministro de relaciones exteriores Austríaco. Después de la derrota electoral del Partido Popular Austriaco, Waldheim fue elegido presidente del Comité de Salvaguardias del Organismo Internacional de Energía Atómica. En 1971 se postuló para presidente en la boleta del Partido Popular, pero perdió.

La secretaría de la ONU de Waldheim a partir de 1972 se caracterizó por ser eficiente y ministerial. Supervisó los esfuerzos de socorro efectivos y a veces masivos en Bangladesh, Nicaragua, la zona africana de Sudán-Sahel y Guatemala, así como las operaciones de mantenimiento de la paz en Chipre, los dos yemeníes, Angola, Guinea y, especialmente, el Oriente Medio. Waldheim también se interesó especialmente por el futuro de Namibia y Sudáfrica. Fue reelegido en 1976 a pesar de la oposición de los países menos desarrollados, pero un tercer mandato fue vetado por el gobierno chino en 1981.

En 1986, Waldheim se postuló una vez más como candidato del Partido Popular a la presidencia de Austria. Su candidatura se volvió controvertida, sin embargo, con la revelación de que su nombre apareció en la lista de 40.000 presuntos criminales de guerra nazis compilada por la Comisión de Crímenes de Guerra de los Aliados durante y directamente después de la guerra. Documentos probaron que había sido intérprete y oficial de inteligencia de una unidad del ejército alemán que participó en represalias brutales contra partisanos y civiles yugoslavos y deportó a la mayoría de la población judía de Salónica (Tesalónica), Grecia, a campos de exterminio nazis en 1943. Waldheim admitió que no había sido sincero sobre su pasado, pero rechazó todo conocimiento o participación en atrocidades de guerra. Ganó las elecciones a la presidencia austriaca en junio de 1986 para un mandato de seis años.

La controversia sobre sus actividades en tiempos de guerra no desapareció, sin embargo, y una comisión internacional de historiadores fue nombrada en 1988 para investigar. Su informe final encontró «ninguna prueba» de que Waldheim cometiera crímenes de guerra. Sin embargo, lo acusó de ocultar y mentir sobre sus actividades en tiempos de guerra. Un miembro belga de la comisión, Jan van Welkhuizen, dijo que creía que Waldheim desempeñó un papel importante en la deportación de unos 63.000 civiles yugoslavos, incluidos 23.000 niños. Manfred Messerschmidt, un historiador de Alemania Occidental, dijo que Waldheim » sabía que su unidad cometió crímenes de guerra «y que la comisión concluyó unánimemente que Waldheim podría ser considerado «un cómplice».»

Como resultado de las acusaciones sobre su comportamiento en tiempos de guerra, era una figura bastante aislada en la escena internacional. En consecuencia, decidió no postularse para un segundo mandato en 1992. El» asunto Waldheim » desencadenó un debate fundamental en Austria sobre el pasado del país durante la Segunda Guerra Mundial.