¿Puedes comer hasta un siglo? No me refiero a los jugadores de críquet, estoy hablando de la dieta japonesa. O la dieta sarda. O la dieta ikariana. O cualquiera de media docena de formas de comer regionales, generalmente tradicionales, a las que se ha atribuido mantener viva a una proporción improbable de sus poblaciones más allá de los 100 años de edad.

La semana pasada, Jiroemon Kimura, el hombre de mayor edad de la historia, de Kyotango, cerca de Kioto, falleció a la edad de 116 años. Su muerte, y el hecho de que el nuevo poseedor del récord, Misao Okawa, de 115 años, es de Osaka, nos recordó que los japoneses saben un truco o dos cuando se trata de vivir más allá de los 100 años. Según la ONU, tienen la mayor proporción de centenarios del mundo, y gran parte de ese conocimiento se refiere a la dieta.

Durante mucho tiempo me he interesado en cómo comer hasta la vejez. Visité las islas de Okinawa del sur de Japón, cuya población se dice que incluye la mayor proporción de centenarios en el país, y me reuní con algunos de ellos en lo que supuestamente es el pueblo con la población más antigua del mundo, Ogimi, poco más que una calle de tierra bordeada de pequeñas casas, hogar de más de una docena de centenarios. Los ancianos cuidaban los huertos o se sentaban en los porches viendo pasar una procesión fúnebre. Mi familia y yo cenamos arroz y tofu, brotes de bambú, algas marinas, encurtidos, cubos pequeños de panceta de cerdo estofada y un pequeño pastel en el «café de la longevidad» local debajo de plantas de frutas de dragón en flor. Mariposas del tamaño de platos revoloteaban y mi hijo menor preguntó si había un KFC.

Al día siguiente entrevisté al gerontólogo estadounidense, el Dr. Craig Willcox, quien ha pasado muchos años investigando la longevidad de Okinawa y coescribió un libro, El Programa de Okinawa, en el que esbozaba sus hallazgos (recomendando que «comamos lo más bajo posible de la cadena alimentaria» mucho antes de la súplica centrada en las verduras de Michael Pollan).

Willcox resumió los beneficios de la dieta local: «Los habitantes de Okinawa tienen un riesgo bajo de arteriosclerosis y cáncer de estómago, un riesgo muy bajo de cánceres dependientes de hormonas, como el cáncer de mama y de próstata. Comen tres porciones de pescado a la semana, en promedio … también hay muchos cereales integrales, verduras y productos de soja, más tofu y más algas konbu que nadie en el mundo, así como calamares y pulpos, que son ricos en taurina, que podrían reducir el colesterol y la presión arterial.»

Las verduras autóctonas de Okinawa fueron particularmente interesantes: sus batatas moradas son ricas en flavonoides, carotenoides, vitamina E y licopeno, y se ha demostrado que los pepinos amargos locales, o «goya», reducen el azúcar en la sangre en los diabéticos. Como la mayoría de nosotros, estoy familiarizado con los consejos dietéticos convencionales: comer menos azúcar, sal y grasas saturadas, reducir los cronuts, etc., pero prefiero la idea de descubrir atajos poco conocidos para la longevidad; soy más del tipo de «bala de plata». Con esto en mente, durante un almuerzo de chanpuru goya tradicional, pepino amargo, salteado con tofu, huevo y cerdo, en un restaurante que era poco más que una cabaña en ruinas cerca de su campus, le pregunté a Willcox qué elementos de la dieta de Okinawa había introducido en su vida. Cúrcuma y té de jazmín, dijo; ambos potencialmente evitan el cáncer. No hace falta decir que ahora ambos aparecen en mi ritual matutino.

Por supuesto, su destino como potencial centenario también estará determinado por su ADN, educación y temperamento, así como por lo activo y sociable que sea; el clima donde viva; el nivel de atención médica disponible; qué relajado estás con respecto al cronometraje; si tomas siestas y eres religioso; guerras, etc. Nacer niña ayuda: el 85% de los centenarios del mundo son mujeres. Pero generalmente se acepta que la dieta determina alrededor del 30% de la vida. Algunos argumentan que puede agregar hasta una década a su vida. Entonces, la pregunta es, ¿deberíamos cambiar a una dieta de tofu, batatas y calamares?

Según el profesor John Mather, director del Instituto para el Envejecimiento y la Salud de la Universidad de Newcastle, probablemente no haría ningún daño, pero la evidencia científica predominante pesa más a favor de la dieta mediterránea. «No hay suficiente investigación sobre las personas que adoptan la dieta japonesa en entornos no japoneses», me dice. «Es cierto que Japón tiene el récord en este momento, pero si retrocedes un poco, fue Suecia o Nueva Zelanda.»(Los chinos se han referido a Okinawa como la Tierra de los Inmortales durante siglos, pero esto probablemente no constituye una evidencia epidemiológica fuerte.)

Mather, que ha trabajado en nutrición durante 40 años, agrega que la dieta nórdica ha tenido un aumento tardío, con investigaciones recientes que apuntan a los beneficios de su dieta rica en pescado y, más controversial, en lácteos (esta última es una anomalía en las dietas de longevidad: los japoneses comen poco lácteos, y en la dieta mediterránea se limita principalmente al queso y al yogur). Pero todavía prefiere señalar la longevidad bien documentada de la gente de la provincia de Nuoro de Cerdeña o la isla griega de Ikaria, el último destino en el sendero de la fuente de la juventud.

El mes pasado, este periódico informó que uno de cada tres ikarianos supera los 90 años. Entre los factores dietéticos citados por sus tendencias matusalenes se encuentran los tés de hierbas ricos en antioxidantes (incluida la menta silvestre, buena para la digestión y la artemisia para la circulación sanguínea), galones de aceite de oliva, muchas verduras frescas y poca carne o lácteos. La comunidad estadounidense de más larga vida, los adventistas del Séptimo Día de Loma Linda, California, también comen una dieta en gran parte vegetariana, y la gente de la península de Nicoya de Costa Rica, otra de las llamadas «zonas azules» del mundo, lugares identificados por investigadores de longevidad donde las personas viven hasta una edad notablemente más madura, aparentemente comen grandes cantidades de frijoles.

Seguramente no es coincidencia que Ikaria solo obtuviera su primer supermercado hace tres años, mientras que, a diferencia de los centenarios, la generación de okinawa nacida desde la llegada de la base aérea de los Estados Unidos y sus establecimientos de comida rápida que la acompañan han demostrado una salud en declive.

«Todas estas dietas funcionan con mecanismos similares», me dice Mather. «Una hipótesis es que el secreto del envejecimiento es evitar la acumulación de daño molecular, y comer pescado, frijoles, nueces, semillas, legumbres, granos integrales y no tanta carne roja, lácteos o azúcar puede ayudarnos a reducir ese tipo de daño celular.»Lamentablemente, el profesor es desdeñoso con las balas de plata:» En los primeros días tratamos de vincular la salud con alimentos o nutrientes específicos, pero ahora miramos de manera más integral los patrones dietéticos.»

Según algunos, esos patrones dietéticos también incluyen la restricción calórica (RC), simplemente comer menos, incluso de lo bueno. Ikaria, Okinawa, Cerdeña en cierta medida, y partes de Escandinavia, han sufrido períodos de escasez de alimentos y sus dietas tradicionales adaptadas a la escasez. Muchos ahora creen que reducir su ingesta calorífica diaria de 10% a hasta un 40% por debajo del promedio occidental puede detener las enfermedades crónicas y aumentar la inmunidad. Willcox abogó por este enfoque-de hecho, el mantra de la hora de la cena de Okinawa, «hara hachi bu», significa «come hasta que estés 8/10 de lleno» – pero Mather es más escéptico. «Si eres un ratón, son buenas noticias», dice. «Si usted es un ser humano, realmente no hay buena evidencia sobre la restricción dietética.»En noticias potencialmente alentadoras para los glotones, señala que las recientes pruebas a gran escala en monos rhesus han dado resultados contradictorios en la RC: los del Instituto Nacional de Envejecimiento de los Estados Unidos eran más saludables pero ya no vivían con una dieta de RC, mientras que los del Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin vieron una mejora en la tasa de supervivencia del 30%. Las sociedades de RC, por su parte, señalan que es poco probable que mantener a los monos en jaulas nos diga algo sobre la longevidad humana.

Entonces, ¿qué han comido las personas más antiguas de los Récords Mundiales Guinness? Kimura recomendó gachas, sopa de miso y verduras. Su lema «comer ligero para vivir mucho tiempo» ciertamente suena con el pensamiento de CR. Su sucesora como persona de mayor edad en el mundo, Misao Okawa, de 115 años, celebraba su nuevo título con su plato favorito de sushi de caballa (una especialidad de Osakan, con mucho vinagre). La persona de más edad que ha vivido, la francesa Jeanne Calment, que murió en 1997, a los 122 años, era una famosa adicta al chocolate que rociaba su cena en aceite de oliva y bebía vino tinto todos los días. El hombre que los rusos una vez afirmaron como su mayor, el trabajador de aserradero Magomed Labazanov, que murió el año pasado, de 122 años de edad indocumentada, recomendó el ajo silvestre. La persona más antigua de Gran Bretaña, Grace Jones de Bermondsey, de 113 años, es citada como preferente de» buena comida inglesa, nunca nada congelado » y disfruta de una copa de jerez con amigos de vez en cuando. Y el hombre mayor de Gran Bretaña, Ralph Tarrant, de 109 años, fumó hasta los 70 y le gusta el whisky. Para que conste, su comida favorita es el pastel de casa.Sabía que tenía que haber una bala de plata en alguna parte.

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