Aunque muchos pueblos indígenas, en particular los de Canadá, han adoptado la palabra nación para enfatizar su estatus político soberano, otros siguen utilizando las palabras tribu y banda. ¿Todos estos términos son intercambiables o tienen significados específicos? Hasta cierto punto, la respuesta a estas dos preguntas es afirmativa: los términos tenían un significado específico (y todavía lo tienen en algunos contextos), pero ahora se usan más o menos indistintamente en el habla común.

Tanto tribu como banda son palabras antiguas. Los antiguos romanos llamaban tribu a una unidad etnopolítica cohesiva (véase tribu). Idiomas tan diferentes como el nórdico Antiguo y el francés medio usaban variantes de banda para describir grupos de personas que estaban atados o unidos; varios otros significados de la palabra, como «una franja decorativa» y «un atuendo ajustado», denotan algunas de las formas en que dichos grupos expresaban su pertenencia, como usar colectivamente prendas que mostraban una franja colorida o usar un brazalete.

En las Américas, África, Australia y otros lugares, los administradores coloniales aplicaron estos términos a grupos específicos casi inmediatamente después del contacto. En el siglo XIX, los primeros antropólogos comenzaron a usar estos y otros términos, como jefatura y estado, para transmitir la población y la organización sociopolítica de una cultura dada. Por definición, una banda era un grupo pequeño, igualitario, basado en parientes de entre 10 y 50 personas, mientras que una tribu comprendía un número de bandas que estaban políticamente integradas (a menudo a través de un consejo de ancianos u otros líderes) y compartían un idioma, creencias religiosas y otros aspectos de la cultura.

Los primeros estudiosos discernieron una relación entre la economía y la organización sociopolítica: las culturas de caza y recolección y los agricultores forrajeros generalmente se organizaban en bandas y tribus, mientras que los agricultores de tiempo completo tendían a organizarse en jefaturas o estados. Cuando se usa en este sentido relativamente estrecho, banda y tribu son descriptores neutrales, al igual que los de otras formas de organización, como la monarquía o el condado. Sin embargo, muchos términos que se originaron en las ciencias sociales adquirieron matices despectivos y racistas cuando fueron cooptados por los defensores de la evolución cultural unilineal del siglo XIX, la eugenesia y otros conceptos que desde entonces han sido desacreditados.

Históricamente, la designación de un grupo como tribu o banda era a menudo bastante desordenada, ya que el proceso dependía generalmente de administradores coloniales que tenían una comprensión deficiente de las prácticas políticas indígenas y la naturaleza fluida de las estructuras sociales tradicionales. En este contexto, los pueblos sioux constituyen un ejemplo útil. Su nombre deriva de la despectiva palabra Ojibwa Nadouesioux («Víbora» o «Serpiente»; véase también la barra lateral: Auto-Nombres nativos americanos). Los administradores coloniales pronto acortaron Nadouesioux a Sioux y también asumieron incorrectamente que este término se refería a un pueblo unificado.

En cambio, la tribu (ficticia) Sioux abarcaba un grupo diverso de entidades lingüísticas y políticas; irónicamente, ninguna de ellas usó el etnónimo (auto-nombre) Sioux. En el siglo XIX, los hablantes de Dakota, Lakota y Nakota (dialectos de una sola lengua dentro de la familia lingüística siouan, mal llamada) se denominaban «bandas» porque (desde la perspectiva de los administradores coloniales) eran claramente subdivisiones de la «tribu sioux» más grande.»Desde una perspectiva académica, sin embargo, Dakota, Lakota y Nakota son los nombres de grupos lingüísticos que están relacionados con, pero muy distintos de, unidades sociopolíticas. Juntos, estos tres dialectos eran hablados por unos 40 grupos políticos independientes, cada uno de los cuales un antropólogo consideraría una tribu. Sin embargo, esas tribus, como los Sisseton (Dakota), Sicangu (Lakota) y Yankton (Nakota), llegaron a llamarse bandas.

Las Sisseton, Sicangu, Yankton y otras «bandas» independientes a su vez comprendían un número de entidades más pequeñas que también eran (correctamente) llamadas bandas, cada una compuesta por varios hogares que vivían y trabajaban juntos. La membresía de la banda era en este nivel más pequeño muy fluida y típicamente se unía en torno a los lazos de parentesco y amistad. La flexibilidad de residencia era una excelente manera de acceder al apoyo social y hacer frente a los caprichos de una economía de forrajeo. Por ejemplo, un hogar determinado dentro del Sisseton de habla dakota podría pasar de una banda de Sisseton (de nivel más pequeño) a otra, dependiendo del nacimiento inminente de un niño, la disponibilidad de alimentos u otras razones de apoyo social y disponibilidad de recursos; esa familia también podría unirse a otra tribu de habla dakota, como los Santee, o amigos o parientes en un grupo de habla Nakota o Dakota por razones similares.

La etnogénesis de los Seminole proporciona un ejemplo de la creación de una nueva entidad sociopolítica. Tomando su nombre de la palabra creek simanóle (que significa «separatista»), la cultura seminola fue creada a finales del siglo XVIII por una variedad diversa de refugiados: Individuos nativos americanos, algunos escapando de la esclavitud y otros huyendo de la destrucción causada por la Revolución Americana y otros conflictos imperiales; Africanos y afroamericanos, algunos libres y otros que habían escapado de la esclavitud; europeos y euroamericanos que habían huido de la servidumbre por contrato, el servicio militar o el caos del campo devastado por la guerra; y un número de individuos cuya herencia étnica incluía a más de uno de estos grupos. A pesar de muchas dificultades, estas personas lograron no solo establecer un idioma común y nuevas comunidades en un territorio desconocido, sino también mantener ese territorio contra España y los Estados Unidos por más tiempo que cualquier otro grupo indio del Sudeste (ver Guerras Seminolas).

La banda y la tribu continúan siendo partes integrales del vocabulario legal en los Estados Unidos y Canadá, donde muchas entidades nativas americanas incluyen uno u otro término en su nombre legal. En Britannica, a falta de una mejor solución, el nombre de una entidad puede permanecer solo o combinarse con un término como nación, tribu, pueblo o banda; los seminolas, la nación Seminola, la tribu Seminola y el pueblo Seminola se usan más o menos indistintamente, mientras que las tribus Seminolas se refieren a entidades políticas independientes o entidades legalmente reconocidas que comparten la herencia seminola, y las bandas seminolas indican los grupos coresidentes basados en el hogar de la era previa a la reserva. Las referencias a entidades políticas específicas usan el nombre legal del grupo, como en la Nación Seminola de Oklahoma y la Tribu Seminola de Florida.

Cuando dos o más culturas tradicionales estaban claramente relacionadas y cooperaban pero mantenían su independencia política, los grupos agregados se denominan naciones, tribus o pueblos, y las unidades subsidiarias se pueden denotar como bandas: la nación Sioux, las tribus Sioux o los pueblos Sioux; las bandas Lakota, Nakota y Dakota; las tribus, pueblos o bandas Lakota (es decir, aquellas tribus, pueblos o bandas que hablaban Lakota); y la banda Sicangu de Lakota.