Después de décadas de declive, la escarlatina está una vez más en aumento en el Reino Unido y en otros lugares del mundo, y los médicos están luchando para averiguar por qué.

A partir de 2014, la infección comenzó a aumentar de manera constante, y en 2016, se notificaron más de 19,000 casos de 620 brotes, la mayoría en escuelas y guarderías. Esto representa un aumento de siete veces desde 2011.

la escarlatina es una infección bacteriana causada por un Estreptococo del Grupo. Se caracteriza por dolor de garganta, fiebre, dolores de cabeza, ganglios linfáticos inflamados, «lengua de fresa» y sarpullido.

Puede que no suene terrible en base a esos síntomas, pero fue responsable de 36.000 muertes registradas en la primera década del siglo XX en Inglaterra y Gales, y fue una de las principales causas de mortalidad infantil.

No hay vacuna para la escarlatina. Una vez contraída, se trata con bastante facilidad con un tratamiento con antibióticos, lo que, al menos en parte, contribuyó a la disminución de la enfermedad en los países desarrollados después de aproximadamente 1945.

La razón más obvia para un resurgimiento de una infección bacteriana sería una nueva cepa de la enfermedad que se propaga más fácilmente y es posiblemente resistente a los antibióticos, pero las pruebas genéticas moleculares han descartado esto.

En cambio, las pruebas mostraron una gama de cepas de la bacteria ya establecidas, lo que dejó a los investigadores en busca de una posible causa.

Mientras tanto, las estadísticas de 2016 sitúan la incidencia en 33,2 casos por cada 100.000 personas, con 1 de cada 40 casos ingresados en el hospital (aunque alrededor de la mitad de ellos reciben el alta el mismo día).

En general, se notificaron 19.206 casos, el número más alto desde 1967, y un aumento sorprendente desde 2013, cuando solo se notificaron 4.643 casos.

Los médicos instan al público a estar alerta a los síntomas mientras buscan soluciones.

«Si bien las tasas actuales no se acercan a las observadas a principios de 1900, la magnitud del aumento reciente es mayor que cualquier otro documentado en el siglo pasado», dijo la epidemióloga Theresa Lamagni de Public Health England, quien dirigió el estudio.

«Si bien las notificaciones hasta el momento para 2017 sugieren una ligera disminución en las cifras, seguimos monitoreando la situación cuidadosamente. Se acaba de actualizar la orientación sobre el manejo de brotes en escuelas y guarderías, y las investigaciones continúan investigando más a fondo el aumento.

«Alentamos a los padres a estar al tanto de los síntomas de la escarlatina y a ponerse en contacto con su médico de cabecera si creen que su hijo podría padecerla.»

Brotes recientes también han ocurrido en China, Vietnam, Corea del Sur y Hong Kong, pero las pruebas revelaron solo elementos genéticos muy menores en común.

No hay, dijeron los investigadores, un vínculo claro entre los brotes asiáticos y los brotes del Reino Unido, pero eso no significa que se pueda descartar un vínculo todavía.

«Las hipótesis que se han propuesto incluyen la adquisición de genes causantes de escarlatina en la población de S pyogenes, cambios en el estado inmunológico de la población humana, cambios ambientales y un agente coinfeccioso aún desconocido y potencialmente novedoso que predispone al huésped a la enfermedad», escribieron los microbiólogos Mark Walker y Stephan Brouwer de la Universidad de Queensland en un comentario sobre el artículo.

«Es necesario realizar más investigaciones para comprender mejor las causas del resurgimiento de la escarlatina. Las epidemias de escarlatina aún no han disminuido en el Reino Unido y el noreste de Asia. Por lo tanto, se justifica una mayor vigilancia mundial de la propagación de la escarlatina.»

La investigación ha sido publicada en la revista The Lancet.