(CNN) Nueva evidencia sugiere que la especie de Lystrosaurus que vagaba por la Tierra con los dinosaurios entró en un estado de hibernación para sobrevivir a lo que es la Antártida moderna.

El Lystrosaurus es un animal similar a un mamífero del período Triásico temprano que vagó por regiones modernas como la India, Sudáfrica y la Antártida hace más de 250 millones de años. Tiene colmillos como un elefante y un pico similar a una tortuga, y era aproximadamente del tamaño de un cerdo.

Los científicos de la Universidad de Washington utilizaron fósiles de colmillos del animal para probar las diferencias de estrés entre las especies que viven en climas polares y las más cálidas, como en África. Los colmillos son clave porque pueden medir períodos de tiempo en la vida del animal, similares a los anillos en un árbol.

Encontraron estrés prolongado consistente con animales que experimentan letargo, o reposo prolongado como hibernación, y es el caso más antiguo de letargo conocido en los registros fósiles.

» Estos hallazgos preliminares indican que entrar en un estado similar a la hibernación no es un tipo de adaptación relativamente nuevo. Es antigua», dijo la autora principal Megan Whitney, estudiante de doctorado en biología en la Universidad de Washington, en un comunicado de prensa.

«Para ver los signos específicos de estrés y tensión provocados por la hibernación, debe mirar algo que puede fosilizarse y que creció continuamente durante la vida del animal», dijo el coautor Christian Sidor, profesor de biología de la Universidad de Washington. «Muchos animales no tienen eso, pero afortunadamente Lystrosaurus sí.»

Los científicos también creen que puede explicar por qué el animal sobrevivió a la extinción masiva al final del período Pérmico, que eliminó el 70% de las especies de vertebrados en tierra.

Los investigadores dijeron que no pueden probar definitivamente que Lystrosaurus entró en verdadera hibernación como la conocemos, pero el estrés podría ser causado por otra forma de letargo a corto plazo.

«Lo que observamos en los colmillos de Lystrosaurus antártico se ajusta a un patrón de pequeños ‘eventos de reactivación’ metabólica durante un período de estrés, que es más similar a lo que vemos en los hibernadores de sangre caliente hoy en día», dijo Whitney.

Los hallazgos fueron publicados en un estudio en la Revista de Biología de las Comunicaciones el 27 de agosto.