La evolución de las tortugas: ¿De dónde vienen las tortugas marinas?
La imagen de arriba es una versión ficticia de Archelon, una tortuga marina prehistórica, animada por Ray Harryhausen en la película de 1966 Un millón de años antes de Cristo. En este Día Mundial de la Evolución, echemos un vistazo a los increíbles orígenes de las tortugas marinas de la vida real.
La historia de todas las tortugas en realidad comienza aquí, en Sudáfrica, aunque en un mundo muy diferente. Hace unos 260 millones de años, en las orillas del antiguo mar de Karoo, entre dunas y arbustos de un Gondwana semiárido, vivía un pequeño reptil llamado Eunotosaurus africanus.
Este pequeño lagarto tenía una característica única: sus costillas curvadas hacia atrás y eran excepcionalmente gruesas, formando una cúpula blindada debajo de su piel. Eunotosaurio no lo sabía, pero se convertiría en el antepasado de todas las tortugas, tortugas marinas y tortugas terrestres.
Los descendientes de Eunotosaurus se llaman pantestudinos, de los cuales las tortugas modernas son un miembro. Pero todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de llegar a hoy…
¿por Qué el shell de evolucionar?
Unos 40 millones de años más tarde, otro reptil, llamado Odontochelys semitestacea (que significa «tortuga dentada con medio caparazón»), había evolucionado a lo largo de la costa de los océanos poco profundos en lo que hoy es China.
Odontochelys no se parecía en nada a las tortugas que conocemos y amamos hoy en día. Tenía dientes, no pico. Tenía garras, pero no aletas. Y lo más notable, no tenía un caparazón superior. Sin embargo, había desarrollado una cosa que es característica de las tortugas: un plastrón, su caparazón inferior.
Es interesante que la armadura inferior de la tortuga evolucionara antes de su caparazón superior, pero tiene sentido si piensas en el tipo de depredadores que habrían cazado a las primeras tortugas: tiburones y otros depredadores emboscados que atacan desde abajo.
Introduzca los programas. Esta criatura, llamada la «tortuga bestia» caminó por los desiertos del antiguo continente de Laurasia, entre la moderna Tailandia y Alemania. Al igual que su antepasado Odontochelys, tenía las placas de plastrón inferiores, pero como habitante de la tierra, necesitaba armadura desde arriba, especialmente porque el mundo en el que vagaba ahora estaba habitado por dinosaurios.
Proganochelys desarrolló una armadura superior para protegerse de estos dinosaurios. Tenía púas óseas en el cuello, placas de patas blindadas y púas blindadas en la cola que podía balancearse como un palo. Pero también había desarrollado características que aún permanecen en la mayoría de las tortugas modernas: un caparazón sólido y óseo y una boca con pico sin dientes.
Estos ancestros similares a tortugas se llaman «tortugas de tallo», el grupo que divergió en los grupos de tortugas, tortugas terrestres y tortugas marinas que reconocemos hoy en día. Esta evolución fue impulsada por la desintegración de los antiguos supercontinentes y el aislamiento de los océanos y sus corrientes.
Placodontes – las tortugas que no eran tortugas
Durante el Triásico, al mismo tiempo que los primeros antepasados de las tortugas estaban naciendo, se produjo un «experimento fallido» de evolución. Estas criaturas se llamaban placodontes, y aunque no están relacionadas con las tortugas, juegan un papel en su historia.
Su trayectoria evolutiva es similar a la de las tortugas. Los placodontes comenzaron como lagartos marinos, como Placodus, que eran similares a las iguanas marinas de hoy en día. Su gran tamaño fue suficiente para evitar la depredación por parte de los tiburones primitivos.
A medida que surgieron más depredadores, los placodontes comenzaron a desarrollar placas blindadas, pero no hechas de hueso como lo es el caparazón de una tortuga. Las especies de placodontes, como el Psephoderma, tenían gruesas placas blindadas y cazaban pequeños moluscos en aguas poco profundas. Otros, como Henodus, desarrollaron dientes que permitían alimentarse con filtros, como se ve en las ballenas barbadas de hoy en día.
Los placodontes no sobrevivieron al evento de extinción Triásico-Jurásico hace unos 200 millones de años, un período de cambio climático inducido por volcanes que resultó en la extinción de la mitad de las especies del mundo y permitió que los dinosaurios se convirtieran en el animal terrestre dominante. La extinción de los placodontes abrió su nicho de aguas poco profundas, y permitió que las tortugas modernas florecieran.
Las primeras tortugas
Cuando el antiguo continente de Laurasia se separó, la porción sur de lo que hoy reconoceríamos como los Estados Unidos era baja, en gran parte cubierta de pantanos salobres y salados. Hace unos 110 millones de años, las tortugas de tallo terrestres comenzaron a vivir vidas semiacuáticas, y finalmente evolucionaron hacia especies de tortugas de agua dulce y salada totalmente acuáticas.
La mayoría de estas tortugas continuarían desarrollando el blindaje de su ancestro Proganochelys, simplificándolo. Perdieron la armadura de cuello y cola, pero su armadura de plastrón se desarrolló para protegerlos de los depredadores marinos, cubriendo sus cuellos e impidiendo que retraigan sus cabezas como una lata de tortuga.
La armadura de sus extremidades se perdió, y sus garras y extremidades evolucionaron hasta convertirse en las aletas que vemos hoy en día, después de todo, ya no necesitaban caminar en tierra. El fósil más antiguo de una especie que los paleontólogos coinciden en que es una «tortuga marina» y no una «tortuga de tallo» es Desmatochelys padillai, la tortuga marina más antigua conocida.
Las antiguas tortugas baula
En los mares poco profundos que cubrían gran parte de América del Norte hace 90 millones de años, un gigante había evolucionado. Este gigante se llamaba Archelon, y con 4 metros de largo y una luz de aleta de 4,9 m era, con mucho, la especie de tortuga más grande que jamás haya existido.
Archelon era un Dermoceloide o una «tortuga con cáscara de piel». Tenía un armazón de placas óseas y músculos fuertes en el cuello, una combinación que le permitiría ser lo suficientemente rápido y fuerte para cazar calamar gigante.
Los antepasados de Archelon irradiaron por todo el mundo, y durante un tiempo fueron el gran animal dominante del océano. Estos dermoceloides se diversificaron, aprovechando los huecos dejados en los ecosistemas por la extinción del Cretácico final (sí, la que mató a los dinosaurios) y comenzaron a ocupar nichos en el medio ambiente que no solemos asociar con las tortugas marinas hoy en día: Alienochelys tenía placas anchas y trituradoras que usaba para moler mariscos y calamares (la misma técnica de alimentación que usan muchas rayas hoy en día), y Ocepechelon, que tenía una mandíbula larga en forma de tubo que usaba para cazar por succión (al igual que un caballito de mar de Knysna).
A medida que los mamíferos marinos, como los delfines y las ballenas, evolucionaron hace unos 20 millones de años, las tortugas dermoceloides de caparazón blando fueron cazadas o superadas a la extinción. Todos excepto uno, la tortuga baula (Dermochelys coriacea). El estilo de vida único de la baula de alimentarse de medusas, una fuente de alimento muy pobre en nutrientes, las dejó fuera de la competencia evolutiva y las ayudó a sobrevivir: el metabolismo rápido de los grandes mamíferos no podía prosperar solo con medusas.
Antiguos caparazones duros
Mientras los antiguos antepasados de la baula se diversificaban, otros grupos de tortugas de tallo continuaron perfeccionando un caparazón blindado, adaptándose finalmente a un plan corporal aerodinámico donde el plastrón y el caparazón eran fuertes y ligeros.
Ctenochelys acris, una especie de 80 millones de años del sur de los Estados Unidos, es un ancestro probable de todas las tortugas marinas de hoy en día, excepto la baula. Posee características de tortugas marinas modernas y tortugas rompedoras de agua dulce, por ejemplo, tenía aletas traseras grandes que se habrían utilizado para la propulsión, algo que las tortugas marinas modernas no tienen.
Las primeras tortugas marinas con cáscara» verdaderas » surgieron hace unos 40 millones de años. Estas tortugas son llamados Quelonios tortugas – simplemente significa «tortugas de caparazón». Esta armadura les permitió sobrevivir a feroces depredadores marinos, incluidos tiburones, lepidosaurios y, finalmente, mamíferos. Esta habilidad para la supervivencia es la razón por la que todavía vemos seis especies quelonianas vivas en la actualidad, mientras que casi todos los demás tipos de tortugas marinas se han extinguido. Las tortugas que surgieron en este tiempo son muy similares a las especies que viven hoy en día.
Hace unos 34 millones de años, la tierra sufrió un evento de cambio climático llamado Transición Eoceno-Oligoceno en el que el mundo pasó de muy cálido a bastante frío, con la reforma de los casquetes polares. El antepasado de las tortugas marinas verdes modernas (Chelonia mydas) en este momento era probablemente un omnívoro generalista, pero los cambios localizados en el clima afectaron su fuente de alimento, por lo que vemos que evolucionan técnicas de alimentación especializadas: tortugas verdes pastando algas y tortugas carnívoras de espalda plana cazadoras de pepino de mar (Natator depressus). Ambas tortugas siguen siendo funcionalmente omnívoras, pero su comportamiento dicta su dieta.
Las otras cuatro tortugas marinas modernas (Caretta caretta), carey (Eretmochelys imbricata), Lepidochelys olivacea y Lepidochelys kempii) están estrechamente relacionadas, probablemente derivadas de un ancestro común carnívoro que se parecía mucho a la tortuga boba. Al igual que las tortugas verdes y de espalda plana, las diferencias en las dietas y los métodos de alimentación utilizados por estas cuatro especies sugieren que la especiación se debió a cambios ambientales que afectaron sus fuentes de alimento.
Las cuatro tortugas marinas son» técnicamente » omnívoras, aunque en realidad siguen dietas bastante rígidas. Las tortugas bobas tienen poderosas mandíbulas y picos para triturar moluscos y mariscos, las carey son capaces de vivir casi en su totalidad de esponjas marinas y las careyes se alimentan de una combinación de medusas, huevos de pescado, equinodermos y camarones. Las tortugas ridley de Kemp pueden ser la única tortuga marina verdaderamente omnívora, que se alimenta de moluscos, medusas, peces y algas, pero los juveniles tienen adaptaciones especiales para cazar cangrejos.
Tortugas marinas modernas
En los últimos 3 millones de años, la faz de la tierra ha cambiado. La elevación de América Central, que antes estaba completamente sumergida bajo el mar, cortando las poblaciones de tortugas en los océanos Pacífico y Atlántico, y las corrientes frías en el Cabo de Buena Esperanza y Tierre Del Fuego (el extremo más meridional de América del Sur) impiden que muchos de estos animales dependientes del calor redondeen las puntas de los continentes. Este aislamiento de los océanos, aunque en el pasado no era lo suficientemente lejano como para causar especiación, ha afectado a la reserva genética mundial de tortugas marinas.
Las tortugas bobas han sido las más afectadas-hoy en día hay varias poblaciones genéticamente distintas de cabezas bobas, más notables al comparar cabezas bobas del Pacífico y del Atlántico – estamos observando las primeras etapas de la especiación. Las tortugas verdes también están siguiendo una tendencia similar, una que es más visible debido a sus marcas de concha comparativamente más diversas. Aunque las tortugas verdes son reconocidas como una sola especie, una búsqueda rápida revela el debate que las rodea y los nombres de «tortuga Agassizi», «tortuga de mar negro» y «Tortuga verde de Galápagos» aparecen como subespecies propuestas.
En tiempos más recientes, los seres humanos han sido la fuerza impulsora significativa en la genética de las tortugas marinas, debido a la caza a gran escala y la recolección de huevos de tortuga para alimento.
Durante casi cien millones de años, las tortugas marinas y sus antepasados han deambulado por los océanos. Sobrevivieron al asteroide que aniquiló a los dinosaurios. Sobrevivieron a la evolución de los mamíferos. Incluso sobrevivieron a la edad de hielo. Pero ahora, la humanidad los está llevando rápidamente hacia la extinción. Hagamos nuestra parte para garantizar la protección de las siete especies de tortugas marinas en peligro de extinción que quedan.