Sapo de Mar o pez café (especie Chaunacops) visto a una profundidad de aproximadamente 1,96 millas (3.148 metros) durante una inmersión en vehículo operado a distancia en una cresta de montaña submarina, apodada «Cresta de Playa», en el grupo de Montañas Submarinas de Músicos al noreste de Oahu, Islas Hawaianas. (Foto: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA, Sinfonía de los Fondos Marinos: Explorando los Montes Submarinos de los Músicos)

El 8 de septiembre de 2017, este sapo marino de color rojo brillante o pez café (especie Chaunacops) fue visto a una profundidad de 3.148 metros (aproximadamente 1,96 millas) durante una inmersión en vehículo operado a distancia desde el barco Okeanos Explorer de la NOAA en una cresta de montaña submarina, apodada «Cresta de playa», en el grupo de Montes Submarinos de los Músicos al noreste de Oahu, Islas Hawaianas. Su identidad es un misterio.

Los sapos marinos, o pez café (Chaunacidae), se encuentran entre los peces más inusuales observados ocasionalmente durante las expediciones ROV de Okeanos Explorer en el Pacífico central. Son parientes de aguas profundas del pez rana visto por buceadores atentos en aguas tropicales y del pez cisne o rape del Océano Atlántico Norte. Todos estos peces y otros de su orden (Lophiiformes) tienen un aparato de señuelo distintivo en la cabeza y una posición inusual para sus aberturas branquiales. El señuelo es un rayo modificado de la aleta dorsal (la aleta en la parte posterior) que se desplaza mucho más adelante que en la mayoría de los peces. Las varias familias lofiiformes tienen diferentes tamaños, posiciones y formas para este señuelo. Las aberturas branquiales de los lofiiformes se colocan detrás de las aletas pectorales (las aletas emparejadas detrás de la cabeza) en lugar de la posición habitual delante de esas aletas y tienen aberturas más pequeñas que en la mayoría de los peces. Algunos lofiiformes pueden expulsar rápidamente el agua a través de sus estrechas aberturas branquiales para crear una propulsión a chorro que permite nadar y escapar rápidamente para estos peces normalmente sedentarios.

Este pez rana de Commerson (Antennarius commersoni), fotografiado a profundidades de buceo en Oahu, tiene su señuelo doblado a lo largo de su cabeza para que no pueda ser visto. (Foto: NOAA Fisheries/Bruce C. Mundy)

Los peces rana (Antennariidae) son maestros del camuflaje en aguas poco profundas relacionados con los sapos marinos. Son temas populares para los fotógrafos submarinos debido a sus formas y colores inusuales, y porque rara vez se mueven. Tienen un señuelo en el hocico, a menudo en un tallo largo, que usan para atraer a los animales pequeños que comen.

Los sapos marinos se caracterizan por tener un pequeño señuelo en un tallo corto, colocado en una depresión en la cabeza entre sus ojos. El señuelo está redondeado con numerosos y pequeños filamentos que lo hacen parecer una fregona diminuta. Los peces rana y los peces cisne que viven en profundidades poco profundas e iluminadas por el sol agitan sus señuelos de tallos largos para atraer a los pequeños animales que son sus presas. Los sapos marinos viven en profundidades donde hay poca o ninguna luz solar para que se vean sus señuelos. ¿Cómo usan los sapos marinos su señuelo para atraer a sus presas? No sabemos la respuesta, pero podemos adivinar.

Los rapes de aguas abiertas (pelágicos) que viven en las profundidades del océano tienen señuelos en tallos largos que producen luz (bioluminiscencia). Estos rapes ciertamente usan sus señuelos como cebo iluminado para atraer comida. En algunas publicaciones se ha descrito que los sapos de mar tienen señuelos bioluminiscentes, pero no hay evidencia de ello y es probablemente una extrapolación injustificada de lo que se conoce sobre los peces rape batipelágicos. Hay evidencia de que los peces murciélago (Ogcocephalidae), parientes cercanos de sapos marinos que viven en el mismo hábitat, tienen glándulas en sus señuelos que producen olores que atraen a las presas. Parece probable que los sapos marinos sean similares a los peces murciélago en la forma en que usan sus señuelos. Sin embargo, no tenemos casi nada sobre la biología de los sapos marinos aparte de dónde viven, por lo que la forma en que funcionan sus señuelos sigue siendo un misterio por ahora.

Hay dos géneros en la familia Chaunacidae. Chaunax tiene veinticinco especies descritas que viven en las regiones batiales superiores de los océanos entre 300 y 6,500 pies, por debajo de las profundidades alcanzadas por la mayoría de los buceadores. Chaunacops tiene cuatro especies descritas que generalmente se encuentran más profundas que las especies de Chaunax, aunque los rangos de profundidad de dos géneros se superponen. Probablemente hay especies no descritas en ambos géneros que aún no han sido descubiertas.

Un Chaunax umbrinus fotografiado durante una inmersión en ROV Okeanos Explorer en la costa suroeste de Ni’ihau, Hawái, entre 1,024–1,765 pies (312-538 metros). Las especies de Chaunax difieren de las especies de Chaunacops por tener hoyos sensoriales más pequeños y numerosos en la cabeza y el cuerpo, y generalmente por tener espinas mucho más pequeñas en el cuerpo, entre otras características. (Foto: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA, Hohonu Moana 2015: Explorando las aguas Profundas de Hawai)

La especie de Chaunacops que hemos visto con mayor frecuencia durante las expediciones ROV del explorador Okeanos del Pacífico Central es C. coloratus. La mayoría de los individuos son rosados o rosados, con espinas prominentes en la cabeza y el cuerpo, y cirros cortos. Por lo general, pero no siempre, se ven en una postura característica con una aleta pectoral arriostrada como una mano contra una roca y la otra colocada sobre arena o sedimentos.

Un Chaunacops coloratus fotografiado durante una inmersión de Descubrimiento profundo de ROV a unos 7.346 pies (2.239 metros) en un monte submarino de cima plana (guyot) al oeste del Atolón de Wake el 6 de agosto de 2016. Este individuo se sentó en una postura característica para la especie en un sedimento junto a una roca. (Foto: NOAA Office of Ocean Exploration and Research, Deepwater Wonders of Wake)

El Chaunacops de color rojo brillante observado el 8 de septiembre de 2017 se veía diferente del C. coloratus visto en otras expediciones del Okeanos Explorer Pacific por tener un color más brillante, cirros más grandes y espinas más pequeñas o sin espinas en la espalda. No sabemos si estas diferencias fueron causadas por variaciones entre individuos de la misma especie, por variaciones entre diferentes tamaños o etapas de maduración de la misma especie, o por diferencias entre especies. Si las diferencias se debieron a la variación entre especies, es posible que hayamos encontrado una segunda especie no descrita de Chaunacops en las Islas Hawaianas.

Un Chaunacops de color rojo brillante observado el 8 de septiembre de 2017 a aproximadamente 1,96 millas (3.148 metros) en los Montes Submarinos Musicians al noreste de las Islas Hawaianas se diferenciaba de los que generalmente se ven por tener un color más brillante, cirros más grandes y espinas más pequeñas o sin espinas en su espalda. (Foto: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA, Sinfonía de los Fondos Marinos: Explorar los Montes Submarinos de los Músicos)

Sin embargo, esto ilustra un punto importante sobre las exploraciones de la biología de los fondos marinos: no podemos verificar qué especies vemos sin recolectar especímenes que puedan examinarse en detalle. Los registros de vídeo por sí solos no permiten la identificación precisa de las especies en la mayoría de los casos y ciertamente no permiten la identificación y descripción de nuevas especies. Aunque el ROV Deep Discoverer puede usar su brazo mecánico para recolectar especímenes de organismos que no nadan, como corales y esponjas que se cree que son especies nuevas, no puede recolectar organismos que nadan. Por lo tanto, la observación del Chaunacops de color rojo brillante nos da otro misterio de aguas profundas cuya solución tendrá que esperar más exploración con herramientas que permitan recolectar especímenes.

Publicado de la Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA, los registros de la misión «Deep-Sea Symphony: Exploring the Musicians Seamounts», del buque Okeanos Explorer expedition de la NOAA.