En Inglaterra de la época medieval, los serjeants llevaban, como marca obligatoria de su estación, una capucha ajustada que cubría todo excepto la cara. Como consecuencia de este tocado especial, eran conocidos también como serjeants de la cofia y su sociedad corporativa como la Orden de la Cofia. Cuando las pelucas se pusieron de moda, el símbolo se convirtió en una pieza circular de césped blanco sujeta a la parte superior de la peluca. Lo que dio importancia a la Orden fue el hecho de que durante siglos solo sus miembros fueron nombrados jueces del Tribunal de Peticiones Comunes o, más tarde, del Banco del Rey.

Los miembros de la Cofia procedían de las cuatro Posadas mayores de la Corte. Según un relato de 1537 dado por Sir John Fortesque en su De Laudibus Legum Angliae:

El presidente de la corte común está acostumbrado, con el consejo y el asentimiento de todos los jueces, a elegir, tan a menudo como le parezca oportuno, a siete u ocho de las personas de edad más madura que se han vuelto más competentes en el estudio de la ley antes mencionado, y que a los jueces les parecen de mejor disposición; y generalmente envía sus nombres por escrito al canciller de Inglaterra, quien, a continuación, por orden del rey de cada una de las órdenes elegidas de que comparecerá ante el rey en el día que él a sí mismo el estado y el grado de serjeant-at-law.(Traducción de Chrimes, 1949, p. 21.)

El volumen del Serjeant Alexander Pulling, La Orden de la Cofia, escrito hacia finales del siglo XIX, hace hincapié en los aspectos ceremoniales de la creación de un serjeant-at-law en el apogeo de la importancia de la orden.

La cofia blanca de la orden se colocaba en la cabeza del serjeant electo con la misma solemnidad que el casco se colocaba anteriormente en la cabeza del caballero, y el lord canciller, lord guardián o lord presidente del tribunal supremo a quien se confiaba el poder real, se dirigió a los sargentos recién nombrados en un discurso muy elaborado, exponiendo la antigüedad, el honor, la dignidad, los derechos y los deberes de los serjeants-at-law.

Al describir los diversos procedimientos relacionados con la creación de nuevos sargentos, Pulling se basó en gran medida en los relatos dados por Dugdale en Orígenes Jurídicos, publicados por primera vez en 1666 con adiciones en una segunda edición de 1671. A su vez, Dugdale tomó prestado de Fortesque hasta el punto de «transcribir» de De Laudibus lo que se había escrito allí, agregando algunas notas sobre la «fabricación»de serjeants-at-law y, a partir de entonces, sometiendo «lo que he encontrado de buenas autoridades, tocando la manera de hacerlo en
tiempos posteriores; y, por último, exhibiendo algunos ejemplos notables que tocan la magnificencia de sus Fiestas.»
(Cap. XLI). El resultado es un sinfín de detalles en tapas. XLII a Llll en relación con la forma y el orden de la llamada a la limpieza; los artículos de comida y su valor requeridos para siete días de banquete a expensas de los nuevos sargentos; los regalos de tela y anillos requeridos de ellos, con una descripción detallada de la yardas en el caso de la tela y el peso en oro de los anillos; la túnica de los participantes en las diversas ceremonias involucradas, con detalles sobre las responsabilidades de los mayordomos asistentes; y todos los demás aspectos de cualquier pertinencia. (Reimpresión de 1879, pág. 240).

Con el descanso de las Posadas de la Corte, los sargentos se repararon a las posadas de los sargentos, donde se acantonaron en asociación con los jueces. Si más tarde eran elevados al estrado, continuaban siendo miembros de la Orden. Una vez sargentos de la cofia, permanecieron así, sujetos solo a la descarga por parte de la corona. El único cambio de estatus fue la disociación de los antiguos hermanos en las Posadas de la Corte. Los miembros de la Orden desempeñaron diversas funciones en la administración de la justicia inglesa. Uno de ellos parece haber sido el de funcionar como jueces en nisi prius. Los serjeants más distinguidos fueron llamados por la corona para cumplir con sus deberes como fiscal general y procurador general.

Aunque en cualquier momento, según Pulling, había pocos miembros de la Orden, el total a lo largo de los varios siglos durante los cuales la institución floreció fue grande. La tabla de Tirando de «Serjeants de la Cofia, Con la Fecha de su Creación» requiere doce páginas impresas en la parte delantera de su volumen. En el total se incluye un número nada desdeñable cuyos nombres se recordarán siempre que se estudien los casos en inglés y la historia legal inglesa: Bacon, Blackburn, Blackstone, Campbell, Cavendish, Coke, Coleridge, Fortesque, Glanville,
y Littleton, para identificar a los más conocidos.

Los orígenes de la Orden de la Cofia se pierden en gran medida en las nieblas de la antigüedad. Las listas de extracción como el primer serjeant de la cofia son Geofrey Ridel, de 1117, y los nombres de varios otros «creados» antes de 1200. Chaucer hace referencia a «Serjeant of the lawe, war and wys» en el prólogo de los Cuentos de Canterbury. Y Pulling afirma que la Orden precedió a las grandes Posadas de la Corte, cuya oscura historia puede remontarse a la época de Chaucer.

El apogeo de la orden inglesa fue en los siglos XV, XVI y XVII. Su fuerza continuó hasta el siglo XVIII, y sin embargo, ese período estuvo marcado por rumores de insatisfacción con la exclusividad que constituyó su base. El asunto llegó a un punto crítico en 1839 cuando una orden de la corona dirigida a Peticiones Comunes ordenó que se permitiera a los «caballeros de la barra en general» ejercer ante ella. Sintiéndose obligados a obedecer el mandato, sus señorías ordenaron que se grabara, y procedieron a llamar a los otros caballeros del bar para que se movieran.»(In the Matter of the Serjeants at Law 6 Bing.) 187.

Cinco sargentos protestaron que solo el Parlamento poseía la autoridad para revocar los antiguos privilegios de la Orden. Teniendo en cuenta el asunto, en el siguiente mandato los Jueces escucharon la discusión entre el Serjeant Wilde y un abogado de nombre Newton que no tenía el grado de la Cofia. In the Matter of the Serjeants at Law, 6 Bing. 232. La decisión de los jueces en apoyo de la demanda de cofia llegó al día siguiente. Id. a los 235. Pero la victoria de la Orden de la Cofia duró poco. En virtud de la Ley de la Corte Suprema de Justicia de 1837, se promulgó «que ninguna persona nombrada juez de cualquiera de los tribunales mencionados estará obligada en lo sucesivo a tomar, o a haber tomado, el grado de magistrado.»Los dos tribunales a los que se hizo referencia no eran Common Pleas y Queen’s Bench como tales, sino el Tribunal de Apelación y el Tribunal Superior de Justicia, que por ley se convirtieron en las dos divisiones del Tribunal Supremo de Justicia de Inglaterra. En el Tribunal Superior de Justicia se integraron las Causas Comunes y el Tribunal de la Reina.

Como resultado, los Serjeants de la Cofia perdieron su preciado privilegio, y con eso la Orden perdió su significado. Con esta acción parlamentaria se hizo posible, sin una sombra de duda constitucional, que, como observó el lord canciller en respuesta a una pregunta que le hizo en la sesión parlamentaria de 1877, «no había nada que impidiera a la corona crear nuevos serjeants si se consideraba conveniente conferir el honor y hay miembros del colegio de abogados que desean ese rango.»Pulling cita este episodio con la concesión de que» despojado de sus viejas ventajas, hay un desaliento positivo para aquellos que de otra manera desearían tomar este rango.»No es sorprendente que se haya registrado que la última reunión de la orden inglesa se celebró el 27 de abril de 1877.

Apenas dos años en el presente siglo se estableció en la Facultad de Derecho de la Universidad de Illinois una sociedad de honor para el reconocimiento de los altos logros académicos. Típico de las letras griegas del campus para fraternidades profesionales y sociales, la nueva sociedad adoptó el nombre de Theta Kappa Nu. Nebraska, Missouri y Wisconsin pronto se afiliaron.

En la Facultad de Derecho de la Universidad Northwestern en 1907, un sentimiento similar de necesidad de reconocimiento de becas estudiantiles sobresalientes llevó a la organización de una sociedad designada como La Orden de la Cofia. Con el anglófilo John Henry Wigmore como decano, era plausible suponer que la sugerencia de un nombre adecuado provenía de él. Esta conjetura es corroborada por William R. Roalfe, quien fue bibliotecario de derecho de Northwestern durante dieciocho años, en su biografía de Dean Wigmore.

En 1910, Northwestern aceptó una carta en Theta Kappa Nu, y al año siguiente Iowa y Míchigan fueron fletados. Las diferentes prácticas entre el creciente número de Capítulos llevaron a una convención nacional en 1911. Estaba allí decidido a recomendar una fusión de las dos organizaciones bajo el nombre de Orden del Coif.Esta recomendación y otra para una Constitución revisada fueron ratificadas por los Capítulos constitutivos, para entrar en vigor en 1912. Se dispuso la creación de otros capítulos en las facultades de derecho que demostraran la calidad de la educación jurídica especificada constitucionalmente para la admisión. Cuatro cartas adicionales fueron concedidas en 1912, incluyendo Pensilvania en el Este y Stanford en el Oeste, con tres más en 1915. Yale fue fundada en 1919.

Fechar la Orden Americana de la Cofia en 1902 hizo del año 1977 su setenta y cinco aniversario. Tomando 1877 como el final de la Orden en Inglaterra, 1977 también marcó el centenario del renacimiento de la Cofia al otro lado del Atlántico.

En la actualidad hay setenta y cinco Capítulos de Coif en las facultades de derecho de los Estados Unidos, y se han establecido otros en cada década después del período de la Primera Guerra Mundial.Los capítulos están federados en una organización nacional en virtud de una Constitución nacional que especifica las condiciones para la admisión de Capítulos adicionales, estipula las normas que rigen la elección de estudiantes, miembros de la facultad y miembros honorarios, establece un comité ejecutivo nacional y prevé el reconocimiento y los premios por Capítulos nacionales e individuales. La creación de nuevos Capítulos es un procedimiento exigente diseñado para garantizar que las facultades de derecho de los miembros ofrezcan una calidad de educación claramente superior.

Los miembros de la Coif, procedentes en gran medida de la enseñanza del derecho, sirven por períodos de tres años en el Comité Ejecutivo Nacional, otros por períodos indefinidos como funcionarios de las Secciones locales. La elegibilidad de los estudiantes para la membresía se limita básicamente a aquellos que se encuentran en el 10% superior de una clase que se gradúa y que han cursado al menos el 75% de sus estudios de derecho en cursos graduados. Los capítulos individuales pueden imponer requisitos adicionales. La membresía de profesores en una escuela de Cofia califica para la elección. La elección a la membresía honoraria por un Capítulo de Cofia está reservada a aquellos que disfrutan de una alta distinción por logros académicos.

El reconocimiento distintivo de la beca legal se otorga a través del Premio Trienal de Libros de Coif, que se otorga al autor o autores de publicaciones destacadas que demuestren talento creativo del más alto nivel. La determinación de los honrados de esta manera se hace después de una revisión exhaustiva de la escritura legal y relacionada con la ley por un comité cuidadosamente seleccionado. El primer premio se otorgó en la reunión anual de la Asociación de Facultades de Derecho Estadounidenses en 1964.

La Constitución de 1912 sufrió varias enmiendas a lo largo de los años, pero permaneció en vigor hasta hace poco. Un instrumento completamente revisado entró en vigor el 25 de febrero de 1976. Una de las nuevas disposiciones autoriza al Comité Ejecutivo Nacional a elegir como miembros honorarios en cada trienio a un máximo de cinco miembros de la profesión jurídica que hayan obtenido reconocimiento nacional por sus contribuciones al sistema jurídico. Las primeras elecciones de miembros honorarios nacionales se anunciaron en la reunión anual de 1976 de la Asociación de Facultades de Derecho de los Estados Unidos.

Las insignias de la Orden Americana son el Certificado de membresía, la Insignia de membresía y la Clave. Todos los tipos de certificados de membresía y llaves exhiben en relieve la figura de un serjeant con peluca como tocado, rematado por una cofia de forma circular hecha de lino. Todos son de un diseño distintivo identificado durante mucho tiempo con la cofia. La insignia de membresía, que se usa con atuendos académicos, tiene el patrón directo de la cofia en sí, tal como se colocó en la peluca.

Todos los iniciados reciben un manual de bolsillo impreso en los colores del Pedido. Reimpreso anualmente, el manual contiene la lista de Capítulos, los nombres de los oficiales pasados y presentes y otros miembros de los sucesivos Comités Ejecutivos Nacionales, la Constitución de la Cofia y una historia capsulizada de la Orden.

Otro lazo simbólico con la Orden inglesa es un ritual aprobado para su uso en la inducción de nuevos miembros. Las mejores características de varias versiones diferentes de ritual se han incorporado en una forma disponible para los Capítulos. En el ritual aprobado se incluye un juramento análogo en espíritu al de los sargentos ingleses, según se informa Tirando.

Un directorio publicado en 1991 enumera alfabéticamente y por Capítulos a todos los elegidos para Coif en una u otra de las bases descritas desde el grupo de Illinois de 1902 hasta el presente. Las elecciones, principalmente de estudiantes de derecho graduados, se han celebrado recientemente más de mil quinientos al año. La membresía total de más de setenta y cinco años supera los veinticinco mil, que han dado mucha fuerza a la profesión como abogados, jueces,
o maestros.

Por lo tanto, existe una afinidad entre la organización estadounidense y la inglesa que hace totalmente apropiado el uso del nombre del Orden antiguo y distintivo de la Cofia.

* Con una alteración menor, esta Historia se reimprime con permiso de Frank R. Strong, Order of the Coif, English Antecedents and American Adaptation, 63 Amer. Bar Assoc. J. 1725 (diciembre de 1977).