Tilapia, ha llegado a la cima como un marisco básico en América la hora de la cena.

Según el Instituto Nacional de Pesca, el pescado suave ha ascendido hasta convertirse en el cuarto pescado más consumido en los Estados Unidos, solo por detrás de los camarones, el salmón y el atún enlatado.

» Nunca pretendimos pintar tilapia como la causa de nada malo. Nuestro objetivo era proporcionar a los consumidores más información sobre su pescado.»

— Dr. Floyd Chilton, profesor de fisiología y farmacología en Wake Forest

Mike Picchietti, presidente de Americas Tilapia Alliance, cree que la popularidad del pez proviene del hecho de que es fácil de cultivar, por lo que es barato y se cae fácilmente.

«Este pez te da mucho margen de maniobra para cultivar. Es una variedad muy abundante que se adapta a diferentes tipos de alimento. También sabe bastante bien», dijo FoxNews.com.

Es barato, fácil de encontrar y es pescado, así que es bueno para ti, ¿verdad?

tal vez no. Hay algunas acusaciones inquietantes sobre el pescado, y una es particularmente sorprendente: Algunos nutricionistas han estado promocionando un estudio que implica que comer tilapia es peor que comer tocino.

Sí, tocino.

En 2008, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad Wake Forest publicaron un estudio que comparaba los niveles de ácidos grasos entre peces populares. Encontró que la tilapia contenía mucho menos ácido graso omega – 3 que otros favoritos estadounidenses, como el salmón y la caballa. Según el artículo, el salmón también tiene una proporción «más favorable» de omega-3 a omega-6. Si bien ambos ácidos grasos son importantes, el omega-3 tiene propiedades antiinflamatorias que desempeñan un papel crítico en el desarrollo cerebral y la función cognitiva y pueden prevenir enfermedades como la diabetes y el Alzheimer.

El informe dice que el «potencial inflamatorio de la hamburguesa (80 por ciento magra) y el tocino de cerdo es menor que la porción promedio de tilapia cultivada (100 g).»

Que activan las alarmas entre los nutricionistas.

El informe causó mayor preocupación cuando afirmó que la tilapia cultivada contiene altos niveles de ácido araquidónico, un ácido graso omega-6 que, si bien es necesario para ayudar a reparar los tejidos corporales dañados, se ha relacionado con trastornos cerebrales como la enfermedad de Alzheimer y puede exacerbar la inflamación.

El Dr. Floyd Chilton, profesor de fisiología y farmacología que dirigió el estudio Wake Forest, dice que la comparación de tilapia con tocino de cerdo se sacó de contexto.

«Nunca pretendimos pintar tilapia como la causa de nada malo. Nuestro objetivo era proporcionar a los consumidores más información sobre su pescado», dijo Chilton. «Si su médico o cardiólogo le está diciendo que coma más pescado, entonces debe buscar variedades que tengan niveles más altos de omega-3 y evitar aquellas con alto potencial inflamatorio.»

La verdad es que la tilapia tiene tanto omega-3 como otros mariscos populares, como la langosta, el mahi-mahi y el atún de aleta amarilla. La tilapia también es muy baja en grasa. Una porción de 4 onzas de tilapia tiene aproximadamente 1 gramo de grasa saturada, 29 gramos de proteína y alrededor de 200 mg de omega-3. En comparación, una porción de 1 onza de tocino (aproximadamente 4 tiras) contiene 4 gramos de grasa saturada, 10 gramos de proteína y 52 mg de omega-3.

Por lo tanto, es posible que la gente no quiera comer tilapia todos los días, pero eso no significa que deba evitarse por completo, dicen los nutricionistas.

«Les digo a mis clientes que no coman un solo tipo de pescado, pase lo que pase, para reducir el riesgo de contaminación», dice la dietista registrada Melainie Rogers, fundadora de Balance Nutrition, un centro de tratamiento especializado en trastornos de la alimentación en la ciudad de Nueva York. «No todos los peces tienen el mismo perfil de ácidos grasos, pero la tilapia con moderación está bien. Tiene menos colesterol que la carne roja, además de que es fácil de cocinar.»

Así que comer tilapia no es lo mismo que comer tocino, pero hay otro rumor en Internet: que la tilapia criada en granjas de China se alimenta de heces de animales.

Un estudio de 2009 realizado por el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos citó algunos hechos alarmantes sobre los mariscos criados en granjas chinas. Los investigadores señalaron que » muchas de las granjas y procesadores de alimentos de China están situadas en regiones altamente industrializadas donde el agua, el aire y el suelo están contaminados por efluentes industriales y gases de escape de vehículos. El informe también afirmó que «es una práctica común dejar que el ganado y las aves de corral vaguen libremente por los campos y esparcir desechos de ganado y aves de corral en los campos o usarlos como alimento para peces».»

El informe del USDA se basó en documentos obtenidos de la Administración de Alimentos y Medicamentos, que supervisa las inspecciones de mariscos.

Después de la publicación del estudio, las organizaciones de noticias, incluyendo Bloomberg y MSN.com, informó sobre el uso desenfrenado de heces de animales como alimento en la acuicultura china, señalando específicamente la práctica en granjas de tilapia.

Pero el informe original del USDA no citaba específicamente la tilapia. Cuando se le pidieron comentarios, ni la FDA ni el USDA pudieron confirmar que es una práctica común en China alimentar las heces de animales con tilapia criada en granjas.

La portavoz de la FDA, Theresa Eisenman, dijo que la agencia » no tenía conocimiento de evidencia que respalde la afirmación de que esta práctica está ocurriendo.»

Pero si lo es, la siguiente pregunta es: ¿Cuánta tilapia cultivada en granjas estamos comiendo de China? La respuesta es: mucho.

Según Monterey Bay Aquarium Seafood Watch, más del 95 por ciento de la tilapia consumida en los Estados Unidos en 2013 provino del extranjero, y el 73 por ciento de esas importaciones provino de China. Una de las razones es que el pez prospera en un clima subtropical, por lo que es un pez difícil de cultivar en la mayor parte de los Estados Unidos.

En 2006, Seafood Watch catalogó la tilapia china cultivada como «Evitar».»La gerente científica sénior Wendy Norden y el analista científico Brian Albaum de Seafood Watch dijeron FoxNews.com que la recomendación se debía a la mala calidad de los alimentos y a los altos niveles de productos químicos, medicamentos antibacterianos (nitrofuranos) y verde malaquita (utilizado para teñir seda, cuero y papel) en muestras de pescado.

Dijeron que la calificación de » Evitar «en ese momento no se debía a lo que se alimentaba a los peces, aunque señalaron que» en la acuicultura, por lo general, los desechos de un animal no son aptos para ser alimentados a otros animales.»

Hoy, Seafood Watch otorga a la tilapia cultivada de China una calificación de «Buena Alternativa», debido a la mejora de la aplicación de la legislación alimentaria. Pero advierte que los peces actualmente realizan pruebas en la «zona roja» para detectar la presencia de productos químicos prohibidos o ilegales, como antibióticos, verde malaquita y hormonas de metil testosterona utilizadas en la producción de tilapia china.

El grupo dice que la tilapia criada en Ecuador, Estados Unidos o Canadá es la mejor opción.

Picchietti de Americas Tilapia Alliance dijo a FoxNews.com que no está al tanto de la práctica de alimentar a la tilapia con heces de animales en los Estados Unidos, y dijo que no ha presenciado la práctica en China. Pero señaló un documento de 2004, «Domestic Wastewater Treatment in Developing Countries», que cita la práctica de usar aguas residuales tratadas adecuadamente como una técnica agrícola sostenible y, en última instancia, rentable.

Entonces, ¿qué hace si está buscando evitar la tilapia, o la tilapia que proviene de ciertos países? No siempre es fácil con los estándares de etiquetado actuales.

Desde 2005, el etiquetado de país de origen (COOL), supervisado por el USDA, requiere que los minoristas de mariscos y mariscos etiqueten el origen del producto. Pero las excepciones de etiquetado y la falta de cumplimiento hacen que sea difícil saber exactamente qué hay en su plato.

Los mariscos procesados, como palitos de pescado u otros alimentos preparados que se venden en supermercados y minoristas de mariscos, están exentos del etiquetado. El pescado entero que se vende en las tiendas de comestibles debe tener una etiqueta de país de origen e indicar si el pescado ha sido criado en granjas o capturado en estado salvaje, pero no todo el mundo lo hace. El USDA lleva a cabo inspecciones de proveedores, y las tiendas en violación tienen un plazo obligatorio para corregir el problema.

Otra cosa a tener en cuenta, especialmente si está buscando peces criados en granjas alimentados con alimentos sin OGM: El USDA actualmente no tiene pautas para clasificar los mariscos como orgánicos.

A pesar de que la FDA tiene pautas para el consumidor para comprar pescado fresco, la falta de información básica les hace rascarse la cabeza.

La mejor manera de saberlo con certeza es preguntar directamente a un pescadero.