Después de tres décadas de emancipación, los logros alcanzados por los afroamericanos, los que existían, presentaron una imagen decididamente mixta sobre el estado del progreso racial en el país. Los obstáculos políticos eran voluminosos, con el fracaso de la Reconstrucción aún pendiente, y el racismo institucional de Jim Crow en ascenso. En 1897, la Corte Suprema de los Estados Unidos fallaría en Plessy c. Ferguson que separado era de hecho igual. Mientras tanto, las nuevas generaciones de afroamericanos encontraron formas de elevarse a sí mismos, a pesar de la discriminación, a través de esfuerzos de base en la educación, el trabajo y la construcción de comunidades.

Después de graduarse con un Doctorado en historia de la Universidad de Harvard, W. E. B. Du Bois, el prominente intelectual afroamericano, buscó una forma de procesar toda esta información que mostrara por qué la disapora africana en América se estaba reteniendo de una forma tangible y contextualizada. «No es un solo problema», como escribió Du Bois en 1898, » sino más bien un plexo de problemas sociales, algunos nuevos, algunos viejos, algunos simples, algunos complejos; y estos problemas tienen su único vínculo de unidad en el acto de agruparse por encima de los africanos que dos siglos de comercio de esclavos trajeron a la tierra.»

Para lograr este objetivo, Du Bois recurrió al floreciente campo de la sociología. El alcance de la sociología en la historia, las estadísticas y la demografía tenía el potencial de revelar cuantificablemente «la vida dentro del Velo», como Du Bois llamó a las fuerzas estructurales de las opresiones que separaban a las poblaciones blancas y negras, ya sea que se tratara de logros educativos, derechos de voto o propiedad de la tierra.

Y así, casi dos décadas antes de que Robert E. Park y la escuela de Chicago realizaran trabajo de campo etnográfico y análisis estadístico, Du Bois fue pionero en una nueva forma de usar la sociología: usar esas metodologías para contextualizar las realidades históricas que resuenan entre los afroamericanos.

Después de embarcarse en un extenso estudio sociológico de afroamericanos que vivían en Filadelfia, fue contratado como profesor en la históricamente negra Universidad de Atlanta en 1897. Allí, estableció un programa de sociología, ahora reconocido como la primera escuela de sociología estadounidense. Fue en esta capacidad que un ex compañero de clase de Du Bois, Thomas Junius Calloway, se acercó a Du Bois para preguntarle si su viejo amigo contribuiría con un estudio social sobre la vida afroamericana a la Exposición Universal, la Feria Mundial de París de 1900.

Calloway, un educador, periodista y abogado, había solicitado al gobierno de los Estados Unidos un espacio para mostrar el progreso realizado por los afroamericanos desde la esclavitud en la exhibición estadounidense. El departamento de educación y economía social del gobierno federal aceptó patrocinar la exhibición, y en enero de 1899, nombró a Calloway un agente especial para completar la tarea. Con una breve ventana de tiempo antes de la feria, Calloway se acercó a los principales pensadores afroamericanos de la época para incluir su trabajo en la próxima exposición, que se llamó «The American Negro».»

Para Du Bois, el espectáculo presentó una oportunidad y un desafío. Parte de su contribución fue la cuidadosa selección de 500 fotografías para mostrar una instantánea matizada de cómo era la vida para los estadounidenses negros. Si bien quería usar las fotografías para socavar los estereotipos racistas sobre los afroamericanos, las imágenes por sí solas no transmitían las formas en que la institución de la esclavitud seguía impactando el progreso afroamericano en el país. Así que se dedicó a hacer aproximadamente 60 visualizaciones de datos cuidadosamente hechas a mano, para dictar, en colores vibrantes y completos, las razones por las que la América negra estaba siendo retenida.

El proyecto presentó a Du Bois una forma de probar aún más las posibilidades de visualizar los datos empíricos que él y sus estudiantes y exalumnos de la Universidad de Atlanta estaban recopilando, dice Britt Rusert, profesor asociado del Departamento de Estudios Afroamericanos de W. E. B. Du Bois de la Universidad de Massachusetts, Amherst.

Rusert y Whitney Battle-Baptiste, profesor asociado de antropología en U-Mass y director de su Centro W. E. B. Du Bois, son los editores de un libro recién publicado, W. E. B. Du Bois’s Data Portraits: Visualizing Black America. Es, de alguna manera, la primera vez que las innovadoras visualizaciones de datos de Du Bois de la Feria Mundial de París se recopilan en color en un formato de libro.

Retratos de datos de W. E. B. Du Bois: Visualizando la América Negra

Las coloridas tablas, gráficos y mapas presentados en la Exposición de París de 1900 por el famoso sociólogo y activista por los derechos de los negros W. E. B. Du Bois ofreció una visión de la vida de los estadounidenses negros, transmitiendo una representación literal y figurativa de «la línea de color».»Desde los avances en la educación hasta los efectos persistentes de la esclavitud, estas infografías proféticas, de diseño hermoso y contenido poderoso, hacen visible un amplio espectro de experiencias negras.

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Aunque se conocen como infografías de Du Bois, no estaba trabajando solo; se necesitó un equipo interdisciplinario de estudiantes negros y exalumnos repartidos por todo el Sur para crearlas. Del mismo modo, Rusert, Battle-Baptiste y el diseñador de libros Silas Munro combinaron sus áreas de experiencia para descubrir qué hizo de estas obras un logro histórico de su día.

«tenían un conjunto de preguntas, y sabían que necesitaban usar diferentes herramientas y métodos para representar los datos y lidiar con esas preguntas», dice Rusert.

Mientras Aldon Morris, profesor de sociología en la Universidad Northwestern, que resucitó el lugar que le corresponde a Du Bois en el nacimiento de la sociología en su texto de 2015, El Erudito negó (y también contribuyó con un capítulo para W. E. B. Retratos de datos de Du Bois) – detalló cómo los estudiantes negros del programa de Du Bois practicaban y participaban en el trabajo sociológico décadas antes que sus homólogos en la escuela de Chicago, mucho queda por aprender sobre el trabajo que se realiza en el laboratorio de sociología de Du Bois.

«Cuanto más miras, empiezas a ver más y más manos», dice Rusert. Las correspondencias sugieren, por ejemplo, que William Andrew Rogers, un ex alumno de la Universidad de Atlanta que tenía un título en sociología, jugó un papel importante en la creación de la infografía. «Al menos una vez Du Bois lo identifica como la persona clave, o el tipo de persona principal en este proyecto», dice Rusert.

Pero Du Bois no solo estaba usando a sus propios estudiantes en el laboratorio de sociología de la Universidad de Atlanta; también estaba extrayendo datos y confiando en encuestas, que fueron «realizadas por una especie de red extendida de investigadores de campo en todo el Sur», según Rusert. Eso incluyó a estudiantes que se graduaron de la Universidad de Atlanta y se mudaron a otro lugar, mostrando evidencia de una red de sociólogos negros en toda la región.

Un conjunto de infografías exploró la vida de los afroamericanos en Georgia, que en ese momento tenía la población negra más grande de los Estados Unidos, desglosando el número de niños negros matriculados en escuelas públicas, los presupuestos familiares, los ingresos y gastos, las ocupaciones e incluso el valor de los muebles domésticos y de cocina que poseía. El segundo conjunto de infografías tenía un alcance más amplio, comparando conjuntos de datos nacionales e internacionales, como examinar la tasa literaria de los afroamericanos en comparación con otras naciones, así como observar cuáles eran las ocupaciones de los afroamericanos, dónde vivían en los Estados Unidos y cuánta tierra poseían.

La forma en que DuBois utilizó estos datos para transmitir estas realidades fue pionera, pero también lo fue la estética visual de las infografías. Munro, que escribió los subtítulos de cada una de las placas, llegó a ver a Du Bois como un innovador en diseño. En el libro, posiciona las visualizaciones de datos como «activismo infográfico» en su capacidad de llegar al corazón de las desigualdades del día. Pero también señala que el arte convincente, que se hizo en tinta, acuarela de gouache, grafito y grabados fotográficos, merece ser considerado por derecho propio. El uso modernista de la forma, el color y la estructura del equipo, creado justo antes del surgimiento de los movimientos de vanguardia europeos, argumenta, hace que la obra sea nada menos que visionaria.

Por su parte, mientras trabajaba en la historia del archivo, vio a Du Bois como curadora, observando su intencionalidad de detalle, que incluía colocar cuidadosamente las visualizaciones de datos de color a gran escala en las paredes de la sala de exposiciones. «Claramente tenía estas ideas sobre cómo y dónde quería que se instalaran estas imágenes, y cómo quería que se presentaran», dice. Du Bois estaba tan decidido a viajar a París e instalar las obras él mismo, dice, que consiguió el dinero para pagar el pasaje en tercera clase. Era un medio de viaje degradante que no podría haber tomado sin cierta ironía, sabiendo que estaba en camino de extrapolar por qué los afroamericanos seguían siendo tratados como ciudadanos de segunda clase en los Estados Unidos.

Los gráficos de datos fueron diseñados para atraer a una audiencia tanto internacional como estadounidense. Incluyeron la tipografía y la escritura francesas para llegar a los europeos, dice Rusert. Sin embargo, agrega, el equipo también tenía un ojo puesto en Estados Unidos. el público cuando trabajaba, ya que sabían que la exhibición eventualmente viajaría de regreso a casa, para visitarla en la Exposición Pan-Am de Buffalo, junto con otras paradas en todo el país.

Cuando el recorrido de la exposición fue finalmente terminado, todos los materiales—fotografías, ensayos, investigaciones, las visualizaciones de datos, y más, se empacado y enviado a la Biblioteca del Congreso. Allí, se han quedado durante décadas. No fue hasta que la Biblioteca digitalizó las existencias que las vibrantes y audaces visualizaciones históricas de Du Bois y su equipo de Atlanta estuvieron ampliamente disponibles para su visualización. Con su difusión vino un renovado interés en su trabajo.

«Realmente habla de nuestro propio momento en el que la gente está pensando en la raza y los datos y pensando en el diseño visual y pensando en la visualización de datos», dice Rusert. Los avances tecnológicos de hoy en día abren una nueva y audaz frontera para las posibilidades de usar la visualización de datos para demostrar las desigualdades incrustadas en la sociedad actual. Tomemos, por ejemplo, el trabajo de Nikole Hannah-Jones, ganadora del premio MacArthur genius Grant, que utiliza datos para revelar la segregación escolar rampante en juego hoy en día. O el proyecto «Mapping L. A.» del Los Angeles Times, que invita a la reflexión. En un ejemplo especialmente listo para usar, Jillian Crandall, arquitecta e investigadora, utiliza la visualización de datos en un formato de videojuego.

Ciertamente, los medios de recopilar y mostrar información hoy en día superan con creces lo que Du Bois y su equipo de la Universidad de Atlanta estaban trabajando en 1900. Sin embargo, sus hallazgos siguen siendo convincentes hoy en día. El año pasado, el editor de datos de The Guardian se inspiró para recrear las visualizaciones para reflejar las realidades de la desigualdad en el mundo actual.

Los retratos de datos de W. E. B. Du Bois se publicaron en el sesquicentenario del nacimiento de Du Bois, y reafirman aún más el lugar del erudito como figura fundadora en la sociología estadounidense. La recirculación de los retratos de datos de Du Bois ofrece una nueva oportunidad para maravillarse con el trabajo progresista que se está realizando en la Universidad de Atlanta.

Parece seguro decir que Du Bois habría estado feliz de ver que su trabajo conservara tal relevancia. Incluso en 1900, parece que tenía otros planes para sus visualizaciones de datos que almacenarse silenciosamente en la Biblioteca del Congreso. Cuando Rusert y Battle-Baptiste estaban trabajando en el libro, encontraron que Du Bois había escrito una carta a Callaway solicitando si era posible para él recuperar las imágenes. Callaway, a su vez, le dijo a Du Bois que escribiera directamente a la Biblioteca del Congreso. Como la infografía nunca salió de la Biblioteca, parece que no tuvo éxito.

¿Qué esperaba hacer con ellos? Rusert cree que definitivamente hay una posibilidad de que estuviera interesado en usarlos para enseñar a sus discípulos en la Universidad de Atlanta. «Si es así», dice, » podemos pensar en ellos como una especie de ayudas visuales para el aprendizaje en el aula.»