El 3 de octubre de 1917, seis meses después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania y comenzara su participación en la Primera Guerra Mundial, el Congreso de EE.UU. aprueba la Ley de Ingresos de Guerra, aumentando los impuestos a la renta a niveles sin precedentes con el fin de recaudar más dinero para el esfuerzo de guerra.

La 16ª Enmienda, que dio al Congreso el poder de recaudar un impuesto sobre la renta, se convirtió en parte de la Constitución en 1913; en octubre de ese año, una nueva ley de impuestos sobre la renta introdujo un sistema tributario gradual, con tasas que comienzan en 1 por ciento y aumentan a 7 por ciento para los contribuyentes con ingresos superiores a 5 500,000. Aunque menos del 1 por ciento de la población pagaba impuestos sobre la renta en ese momento, la enmienda marcó un cambio importante, ya que antes la mayoría de los ciudadanos habían llevado a cabo sus asuntos económicos sin el conocimiento del gobierno. En un intento de mitigar los temores de una intervención excesiva del gobierno en los asuntos financieros privados, el Congreso agregó una cláusula en 1916 que requería que toda la información de las declaraciones de impuestos se mantuviera confidencial.

Para entonces, sin embargo, la preparación y la entrada en la Primera Guerra Mundial habían aumentado en gran medida la necesidad de ingresos del gobierno. El Congreso respondió a esta necesidad al aprobar una Ley de Ingresos iniciales en 1916, elevando la tasa impositiva más baja del 1 al 2 por ciento; aquellos con ingresos superiores a $1.5 millones fueron gravados con un impuesto del 15 por ciento. La ley también imponía nuevos impuestos sobre el patrimonio y el exceso de beneficios empresariales.

Para 1917, en gran parte debido a la nueva tasa de impuesto sobre la renta, el presupuesto federal anual era casi igual al presupuesto total para todos los años entre 1791 y 1916. Sin embargo, aún se necesitaba más, y en octubre de 1917 el Congreso aprobó la Ley de Ingresos de Guerra, reduciendo el número de exenciones y aumentando en gran medida las tasas impositivas. Bajo la ley de 1917, un contribuyente con un ingreso de solo 4 40,000 estaba sujeto a una tasa impositiva del 16 por ciento, mientras que uno que ganaba $1.5 millones enfrentaba una tasa del 67 por ciento. Mientras que solo el cinco por ciento de la población de los Estados Unidos estaba obligada a pagar impuestos, los ingresos fiscales de los Estados Unidos aumentaron de 8 809 millones en 1917 a la friolera de 3 3.6 mil millones al año siguiente. Para cuando terminó la Primera Guerra Mundial en 1918, los ingresos del impuesto sobre la renta habían financiado un tercio del costo total del esfuerzo de guerra.

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