¿Qué obtienes cuando cruzas la lima clave, jugosa, agria y de sabor celestial con la fruta de kumquat de piel dulce tolerante a las heladas? Obtienes limequat, una fruta deliciosa, jugosa, aromática, agria, similar a la lima que tiene la ventaja de tener una cáscara comestible. No solo eso, sino que este es un árbol que puede fructificar en áreas demasiado frías para limas de llave pura.

Casi tan interesante como limequat es la historia de la persona que la creó. Walter Swingle era un frutero de primer orden, que a principios del siglo XX fue uno de los legendarios exploradores de plantas de esa época enviados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en una misión para viajar por el mundo en busca de variedades de plantas útiles para enviar de regreso a los Estados Unidos. Junto con David Fairchild (hoy conocido por haber comenzado el Jardín Tropical Fairchild) y Frank Meyer (famoso por presentar el Limón Meyer), estos intrépidos aventureros de plantas viajaron en barco de vapor, tren, caballo, camello y por sus propios pies a montañas, desiertos, selvas y pueblos remotos de todo el mundo. Dondequiera que encontraran frutas, nueces, verduras, granos, frijoles, bambúes o cultivos madereros interesantes, empaquetaban los inicios de estas plantas y las enviaban de vuelta a estaciones experimentales agrícolas en los Estados Unidos para probarlas.

Sospecho que un gran porcentaje de los cultivos que se cultivan en los Estados Unidos hoy en día contienen parentesco de las variedades de plantas que estos exploradores recolectaron hace más de un siglo.

Walter Swingle introdujo personalmente la palma datilera y el pistacho en los Estados Unidos, así como el insecto polinizador de higos que muchas de las mejores variedades de higos necesitan para cuajar la fruta. Swingle reconoció los peligros del monocultivo agrícola e impulsó la preservación de la diversidad genética: colecciones vivas de una amplia variedad de cultivos y sus parientes silvestres.

Swingle tomó un interés particular en los cítricos, y alternó su exploración en el extranjero con el trabajo en Florida para la cría de nuevas variedades de cítricos, y las pruebas de resistencia a las enfermedades y los extremos ambientales de parientes silvestres de los cítricos. Las devastadoras heladas gemelas de diciembre de 1894 y febrero de 1895 destruyeron gran parte de los huertos de cítricos existentes en Florida en ese momento, lo que hizo que los cultivadores fueran muy conscientes de la importancia de introducir tolerancia al frío en las variedades de cítricos. En eso trabajaba Walter Swingle en 1909, cuando polinizó a mano flores de lima con polen de flores de kumquat. El kumquat es una de las formas de cítricos más tolerantes al frío, mientras que la lima clave es una de las más sensibles al frío: el objetivo era crear una fruta similar a la lima con resistencia al frío del kumquat.

Swingle plantó semillas de las flores polinizadas a mano, y cuando las plántulas hicieron su propia fruta, se mostró complacido con la calidad de la fruta. En 1913, liberó para el comercio de viveros tres variedades de esos cruces, que nombró en honor a pueblos de Florida: ‘Eustis’, ‘Lakeland’y ‘ Tavares’.

Tengo la mayor experiencia con el limequat «Lakeland», y puedo informar que es un árbol extraordinariamente productivo, con excelentes frutas con sabor. Los limequats ‘Lakeland’ son extremadamente jugosos, con un aroma y sabor casi idénticos a la lima pura, excepto que no son tan potentes (diría que el sabor y el aroma son aproximadamente un 70% tan intensos como el sabor y el aroma de la lima pura). El jugo es excelente donde funciona el jugo de lima o limón: aderezos para ensaladas, en bebidas, adobos, verduras cocidas o pescado, o agregados al agua y endulzados para hacer un refrescante «limequat-ade».

A diferencia de la lima, las cáscaras de limequat son comestibles y sabrosas, aunque tal vez no tengan un sabor tan dulce como la piel de los kumquats puros. La cáscara comestible hace que este sea ideal para una mermelada con sabor a lima. Las personas a las que les gustan los sabores agrios comen limequats enteros, pelados y todo.

Los árboles de Limequat son extremadamente productivos, durante una temporada prolongada. Un cultivador que conozco en el área de Gainesville, Florida, cosecha más de un galón de fruta cada semana de cada uno de sus árboles de limequat de la «Región de los Lagos» durante muchos meses del año.

El trabajo de Walter Swingle todavía tiene una gran influencia en la industria cítrica de Florida hoy en día. Su libro classifying citrus fruits and their botanical relatives sigue siendo el principal libro de referencia sobre el tema. Muchas de las variedades que crió todavía se cultivan ampliamente.

Otro de sus proyectos de mejoramiento para desarrollar formas de cítricos más tolerantes al frío involucró el cruce de cítricos con la planta relacionada Poncirus trifoliata, extremadamente resistente al frío. Aunque los híbridos resultantes no tenían suficiente calidad alimentaria para ser cultivados para sus frutos, resultaron ser excelentes portainjertos para buenos tipos de cítricos: muchos de los árboles en los actuales huertos de cítricos en Florida se injertan en uno de estos, que se conoce como «portainjertos Swingle».

Me gusta imaginar la reacción de Walter Swingle si pudiera ver su continua influencia en Florida hoy en día. Creo que le agradaría que todavía estemos usando y disfrutando muchas de las variedades de frutas que desarrolló, y que haya programas activos para recolectar y mantener germoplasma de frutas cítricas y sus familiares. Pero sospecho que podría estar un poco perturbado por lo poco que se ha hecho para avanzar en su proyecto de intentar introducir la tolerancia al frío del kumquat en la lima. Imagino las palabras del Fantasma de Swingle: «Me tomó un total de unas pocas horas hacer esas polinizaciones en 1909, y en 108 años ninguno de ustedes payasos se ha molestado en llevar ese proyecto más lejos. ¿WTF?!?»

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