Lord Rayleigh, en su totalidad John William Strutt, 3er Barón Rayleigh de Terling Place, (nacido el 12 de noviembre de 1842, Langford Grove, Maldon, Essex, Inglaterra—fallecido el 30 de junio de 1919, Terling Place, Witham, Essex), científico físico inglés que hizo descubrimientos fundamentales en los campos de la acústica y la óptica que son básicos para la teoría de la propagación de ondas en fluidos. Recibió el Premio Nobel de Física en 1904 por su exitoso aislamiento del argón, un gas atmosférico inerte.

Strutt sufrió de mala salud a lo largo de su infancia y juventud, y fue necesario que se retirara de Eton y Harrow. En 1857 comenzó cuatro años de estudio privado con un tutor. En 1861, Strutt ingresó en el Trinity College de Cambridge, del que se graduó con una licenciatura en 1865. Pronto desarrolló un interés absorbente en los lados experimental y matemático de la ciencia física, y en 1868 compró un equipo de aparatos científicos para la investigación independiente. En su primer artículo, publicado en 1869, dio una exposición lúcida de algunos aspectos de la teoría electromagnética de James Clerk Maxwell, el físico escocés, en términos de analogías que el hombre promedio entendería.

Un ataque de fiebre reumática poco después de su matrimonio en 1871 amenazó su vida por un tiempo. Se sugirió un viaje de recuperación a Egipto, y Strutt llevó a su novia, Evelyn Balfour, la hermana de Arthur James Balfour, en un viaje en casa flotante por el Nilo para unas vacaciones de invierno prolongadas. En esta excursión comenzó a trabajar en su gran libro, La Teoría del Sonido, en el que examinó cuestiones de vibraciones y la resonancia de sólidos y gases elásticos. El primer volumen apareció en 1877, seguido de un segundo en 1878, centrado en la propagación acústica en medios materiales. Después de algunas revisiones durante su vida y sucesivas reimpresiones después de su muerte, la obra se ha mantenido como el monumento más importante de la literatura acústica.

Poco después de regresar a Inglaterra, sucedió al título de barón Rayleigh en 1873, a la muerte de su padre. Rayleigh luego se estableció en Terling Place, donde construyó un laboratorio adyacente a la casa señorial. Sus primeros trabajos tratan temas como el electromagnetismo, el color, la acústica y las rejillas de difracción. Quizás su trabajo temprano más significativo fue su teoría que explica el color azul del cielo como resultado de la dispersión de la luz solar por pequeñas partículas en la atmósfera. La ley de dispersión de Rayleigh, que evolucionó a partir de esta teoría, se ha vuelto clásica en el estudio de todo tipo de propagación de ondas.

La única excursión de Rayleigh a la vida académica se produjo en el período 1879-84, cuando aceptó servir como segundo Profesor Cavendish de Física Experimental en Cambridge, en sucesión a James Clerk Maxwell. Allí, Rayleigh llevó a cabo un vigoroso programa de investigación sobre la determinación de precisión de estándares eléctricos. Una serie clásica de artículos, publicados por la Royal Society, resultó de este ambicioso trabajo. Después de un mandato de cinco años regresó a su laboratorio en Terling Place, donde llevó a cabo prácticamente todas sus investigaciones científicas.

Unos meses después de renunciar a Cambridge, Rayleigh se convirtió en secretario de la Royal Society, un puesto administrativo que, durante los siguientes 11 años, permitió una considerable libertad para la investigación.

La mayor contribución de Rayleigh a la ciencia generalmente se considera que ha sido su descubrimiento y aislamiento del argón, uno de los gases raros de la atmósfera. Las mediciones de precisión de la densidad de gases realizadas por él en la década de 1880 llevaron al interesante descubrimiento de que la densidad de nitrógeno obtenida de la atmósfera es mayor en una cantidad pequeña, aunque definida, que la densidad de nitrógeno obtenida de uno de sus compuestos químicos, como el amoníaco. Excitado por esta anomalía y estimulado por algunas observaciones anteriores del ingenioso pero excéntrico científico del siglo XVIII Henry Cavendish sobre la oxidación del nitrógeno atmosférico, Rayleigh decidió explorar la posibilidad de que la discrepancia que había descubierto fuera el resultado de la presencia en la atmósfera de un constituyente hasta entonces no detectado. Después de un largo y arduo programa experimental, finalmente logró en 1895 aislar el gas, que fue apropiadamente llamado argón, de la palabra griega que significa «inactivo». Rayleigh compartió la prioridad del descubrimiento con el químico William Ramsay, quien también aisló el nuevo gas, aunque comenzó su trabajo después de la publicación de Rayleigh de la discrepancia de densidad original. Poco antes de ganar el Premio Nobel, Rayleigh escribió la entrada sobre argón para la décima edición (1902) de la Encyclopædia Britannica. En 1904 Rayleigh fue galardonado con el Premio Nobel de Física; Ramsay recibió el premio en química por su trabajo en argón y otros elementos inertes. Al año siguiente, Rayleigh fue elegido presidente de la Royal Society.

En sus últimos años, cuando era el líder más importante de la física británica, Rayleigh desempeñó influyentes funciones de asesoramiento en educación y gobierno. En 1908 aceptó el puesto de canciller de la Universidad de Cambridge, conservando este puesto hasta su muerte. También estuvo asociado con el Laboratorio Físico Nacional y los comités gubernamentales de aviación y el tesoro. Conservando sus poderes mentales hasta el final, trabajó en artículos científicos hasta cinco días antes de su muerte, el 30 de junio de 1919.